« J’ai dit : continue d’avancer, Clara ! »
La voix de Vanessa Sterling résonna dans le manoir Moretti tandis que Clara Bennett peinait à traîner l’énorme valise noire en bas de l’escalier de marbre.
Clara était enceinte de sept mois. Elle avait mal au dos, les chevilles enflées, et chaque mouvement lui causait une douleur lancinante au ventre. Pourtant, Vanessa, les bras croisés, restait en haut des escaliers, l’observant comme si la bonne épuisée n’était qu’une employée encombrante.
« S’il vous plaît, Madame Sterling, » murmura Clara. « Un des gardes pourrait-il m’aider ? »
“Non.”
« La valise est trop lourde. »
« Alors vous auriez dû y penser avant d’accepter ce poste. »
Clara ravala sa honte.
Elle n’avait pas le choix. Depuis la mort supposée de son mari, Daniel, dans un accident de chantier six mois plus tôt, elle peinait à payer son loyer, à faire ses courses et à préparer l’arrivée de leur fille.
Le manoir Moretti offrait de bonnes conditions de travail. M. Moretti avait même demandé à la gouvernante d’alléger ses tâches après avoir découvert sa grossesse.
Mais Vanessa ignorait ces instructions chaque fois que Vincent était absent.
Clara serra de nouveau la poignée.
La valise tomba sur la marche suivante avec un bruit métallique sourd.
Quelque chose de lourd a bougé à l’intérieur.
Clara se figea.
« Qu’est-ce qu’il y a là-dedans ? »
« Rien qui vous concerne. »
“Mais-“
« Voulez-vous garder votre emploi ? »
Clara baissa les yeux.
« Oui, madame. »
« Alors terminez. »
Elle tira de nouveau.
Une douleur aiguë lui traversa le bas-ventre. Son pied glissa et elle faillit tomber dans les escaliers.
« Ah ! »
La valise s’est écrasée contre la rambarde.
Clara agrippa la rampe en laiton d’une main et se serra le ventre de l’autre.
Pendant un instant, elle n’a plus pu respirer.
Vanessa s’est précipitée en avant, non pas pour l’aider, mais pour inspecter la valise.
« Avez-vous endommagé la serrure ? »
Clara la regarda avec incrédulité.
« J’ai failli tomber ! »
« Arrête de faire des histoires. »
Puis une voix d’homme tonna depuis le hall d’entrée.
« Mais qu’est-ce qui se passe, bon sang ? »
Vincent Moretti se tenait en contrebas d’eux, vêtu d’un pardessus noir, sa mallette accrochée à une main.
À trente-huit ans, il était l’un des hommes les plus redoutés de Chicago. Sa famille avait bâti un empire grâce au crime, à l’argent et à l’influence, même si Vincent avait passé ces dernières années à transférer une grande partie de ses activités dans des sociétés légales.
Clara avait travaillé chez lui pendant huit mois.
Il ne lui avait jamais crié dessus. Il ne l’avait jamais insultée. Et lorsqu’il avait appris qu’elle était enceinte, il avait formellement interdit à quiconque de lui confier des travaux pénibles.
Il leva alors les yeux et la vit trembler dans l’escalier.
Sa mallette a heurté le sol.
« Clara ? »
« Monsieur Moretti… »
Il se précipita vers elle.
« Êtes-vous blessé ? »
“Je vais bien.”
Une autre vague de douleur lui serra l’abdomen.
Elle a haleté.
L’expression de Vincent changea.
“No, you’re not.”
He supported her elbow and guided her toward a landing.
“Daniel!” he called to his head of security. “Get Dr. Harris on the phone. Tell him she’s pregnant and experiencing abdominal pain.”
Daniel, the security chief, immediately began making arrangements.
Vincent crouched beside Clara.
“Look at me. Can you breathe normally?”
She nodded, fighting tears.
“I’m sorry.”
His brows drew together.
“For what?”
“For causing trouble.”
“You nearly fell down my staircase while carrying something that weighs more than you do. You’re not causing trouble, Clara.”
He stood and turned toward Vanessa.
“Why was she carrying that suitcase?”
Vanessa forced a smile.
“She volunteered to help.”
Clara’s lips parted.
Vincent looked at her.
“Did you?”
She glanced at Vanessa, whose eyes carried a silent warning.
Then she looked down.
“No, sir.”
The hall became silent.
Vincent slowly turned back to his fiancée.
“You ordered a seven-months-pregnant woman to drag this downstairs?”
“It’s just a suitcase.”
“Then why didn’t you carry it yourself?”
Vanessa’s face reddened.
“Vincent, you’re making a scene.”
“No. I’m asking a simple question.”
He guided Clara down the remaining stairs and seated her on a bench.
Then he returned to the suitcase.
It had stopped halfway down the staircase, its black leather scratched and one brass corner cracked.
Vincent lifted the handle.
The suitcase barely moved.
He frowned.
“What’s inside?”
“Old clothes,” Vanessa replied quickly.
He lifted it again.
A metallic object struck the side.
Vincent’s eyes narrowed.
“Those aren’t clothes.”
“Vincent, leave it alone.”
He examined the lock.
Vanessa suddenly rushed forward.
“**Vincent, please! Don’t open that!**”
He stopped.
The fear on her face was unmistakable.
He had seen that expression before—in men who knew their lies were about to collapse.
“Why?” he asked quietly.
Vanessa shook her head.
“It’s private.”
“You forced Clara to carry it down the stairs. You nearly caused her to fall. Now you’re begging me not to open it.”
He looked at the suitcase again.
Something about its old brass corners seemed familiar.
Then he noticed the silver initials stamped beside the handle.
E.M.
His face drained of color.
“No.”
Vanessa began to cry.
Vincent touched the initials with trembling fingers.
“This belonged to Elena.”
His first wife had disappeared four years earlier. He had been told she abandoned him, took her belongings, and left Chicago without looking back.
He had searched for months before his advisers convinced him to stop.
He had never recovered from losing her.
And now her suitcase was sitting in the middle of his staircase.
Vincent looked at Vanessa.
“You told me everything she left behind had been destroyed.”
“It was supposed to be.”
“Supposed to be?”
She covered her mouth.
Vincent’s voice hardened.
“Get the locksmith.”
Then he turned toward Clara, whose hands were pressed protectively against her stomach.
“Don’t worry about anything else right now. Your baby comes first.”
