J’ai tendu les doigts tremblants, ma main glissante de mon propre sang, et j’ai touché la base du trophée de cristal. Sous la plaque de laiton, la minuscule LED ambrée clignota une fois, deux fois, puis devint d’un bleu solide et stable.

Téléchargement du fichier terminé.

Cela signifiait que Marcus Hale, mon chef de la sécurité d’entreprise et ancien officier du renseignement militaire, avait reçu le fichier audio brut en temps réel. Il avait entendu la frappe. Il avait entendu Vanessa encourager Daniel à me frapper à nouveau. Il avait entendu leur plan de déposer une requête d’incapacité, de voler les clés de sécurité rotatives et de vider chaque centime de mes comptes avant de transférer les fonds à l’étranger.

Des pas résonnaient dans le long couloir en marbre. Ils revenaient.

Je força mon bras à redescendre le long de mon corps, laissai mes doigts s’affaiblir, et fermai les yeux juste au moment où les doubles portes s’ouvraient.

« Elle n’a pas bougé », murmura Vanessa, la voix tendue par une pseudo-inquiétude qui me noua l’estomac. « Daniel, regarde-la. Et si elle était en train de mourir ? Si elle décède avant que vous ne signiez les papiers de procuration, sa succession passe en succession ! Le conseil d’administration va intervenir ! »

« Elle respire, Vanessa, calme-toi », répliqua Daniel, même si j’entendais la nervosité dans sa voix. Il s’agenouilla à côté de moi, ses mains tournant brutalement mon épaule pour attirer mon visage vers la lumière. Il sentait le bourbon marché et le parfum floral de Vanessa. « Elle est coriace. Elle a toujours été trop têtue pour mourir facilement. »

« As-tu trouvé le jeton de sécurité physique dans son sac à main ? » demanda Vanessa, ses talons hauts claquant anxieusement sur le parquet.

« Non, il n’était pas dans son sac. Il doit être enfermé dans son coffre-fort au siège », dit Daniel, sa voix tombant en un grognement sombre et frustré. « Peu importe. Une fois que les ambulanciers l’auront emmenée à St. Jude’s, j’irai directement au bureau. Les gardes me connaissent. Ils n’empêcheront pas le mari de la PDG de monter dans sa suite privée. »

« Et la police ? »

« J’ai déjà parlé à l’officier Miller », mentit Daniel avec aisance. « Je lui ai dit que Claire avait bu trois verres de champagne au gala, avait perdu pied près des marches et s’était cognée la tête contre la cheminée de marbre. Vanessa, tu dois juste pleurer, avoir l’air bouleversée, et leur dire que tu as essayé de l’attraper. »

« Je peux faire ça », souffla Vanessa, un petit rire glaçant s’échappant de ses lèvres. « Je m’entraîne depuis des mois. »

Dehors, le faible hurlement d’une sirène approchante fendait l’air de la nuit.

« Ils sont là », dit Daniel. Il se pencha, son souffle chaud contre mon oreille, faisant reculer chaque nerf de ma peau. « Au revoir, Claire. Merci d’avoir bâti un si beau empire pour nous. »

Je suis resté complètement mou pendant que la porte d’entrée s’ouvrait brusquement. Des voix lointaines criaient — des ambulanciers donnant des ordres, des bottes lourdes se précipitant dans le hall.

« Par ici ! S’il vous plaît, aidez-la ! » La voix de Daniel se transforma soudain en une leçon magistrale de chagrin hystérique. « Elle est tombée ! Elle s’est cogné la tête contre la cheminée ! Elle ne répond pas ! »

Alors que les techniciens d’urgence se pressaient autour de moi, posant un collier sur mon cou et soulevant mon corps sur une civière, mes yeux se sont ouverts d’une fraction de millimètre. J’ai vu Marcus Hale debout dans l’ombre juste derrière la porte d’entrée ouverte, vêtu d’un imperméable sombre, tenant son téléphone contre sa poitrine.

Nos regards se croisèrent une fraction de seconde. Marcus me fit un léger hochement de tête, presque imperceptible.

J’ai le dossier. Le piège est tendu.

Je laissai l’obscurité m’emporter alors que les portes de l’ambulance claquaient.