À côté de mon lit était assis Daniel.

Il avait tiré une chaise près de lui, la tête appuyée contre le matelas dans une mise en scène théâtrale d’un mari épuisé et dévoué qui avait passé la nuit à prier pour la survie de sa femme. Sur la table de chevet se trouvait un vase de lys blancs frais — les mêmes fleurs auxquelles j’étais mortellement allergique.

Je n’ai pas prononcé un seul son. Je l’ai observé en silence.

Lentement, Daniel releva la tête, se frottant les yeux. Quand il a réalisé que mes yeux étaient ouverts et fixés sur lui, une lueur de panique sincère a traversé ses yeux avant qu’il ne la masque rapidement avec un soulagement immense.

« Claire ! Oh, Dieu merci ! » Il a tendu la main pour attraper la mienne, mais j’ai subtilement retiré mon bras, faisant semblant d’ajuster la couverture. « Chérie, tu es réveillée ! Les médecins ont dit que tu avais une commotion cérébrale sévère. Ils craignaient un gonflement du cerveau. »

« Quoi… que s’est-il passé ? » J’ai rauqué, la voix sèche et brisée. Je forçai mes yeux à paraître flous, fixant le plafond comme si j’essayais de reconstituer un puzzle cassé. « Daniel ? Pourquoi suis-je à l’hôpital ? »

Les lèvres de Daniel s’étirèrent en un sourire prédateur. Il pensait que le traumatisme avait effacé ma mémoire, exactement comme il l’espérait.

« Tu as fait une terrible chute, ma chérie », dit doucement Daniel en tapotant ma jambe par-dessus la couverture. « À la maison, après le gala de remise des prix. Tu as bu un peu trop, perdu l’équilibre près de la cheminée, et t’es cogné la tête contre le marbre. Vanessa a essayé de t’attraper, mais tu es tombé si fort. »

« Vanessa… » Je répétai, laissant le nom s’étirer comme un murmure confus. « Où est-elle ? »

« Elle est en bas en train de nous chercher du café », dit-il d’un ton apaisant. « Elle est hors d’elle de culpabilité, Claire. Elle se sent terrible de ne pas avoir pu te sauver. »

« J’ai tellement mal à la tête », ai-je gémi, m’appuyant contre les oreillers et fermant les yeux. « Je ne peux pas… Je n’arrive pas à penser clairement. »

« Je sais, mon amour. Je sais, » dit Daniel, sa voix tombant en un ronronnement alors qu’il sortait une pile de documents juridiques de sa mallette en cuir. « Écoute-moi, Claire. Les médecins disent que vous avez besoin d’un repos absolu pendant les prochaines semaines. Tu ne peux pas diriger l’entreprise pour l’instant. Le conseil panique déjà, et l’action chute à cause des rumeurs concernant ta blessure. »

Il a posé un stylo en argent dans ma main molle.

« J’ai demandé à notre avocat personnel de rédiger une autorisation temporaire », murmura-t-il en se penchant sur moi. « Cela me donne juste un contrôle temporaire de gestion sur vos comptes et les fonds d’exploitation de l’entreprise afin que je puisse protéger vos actifs pendant votre convalescence. Signe juste en bas, Claire, et je m’occupe de tout. »

J’ai regardé le journal. Ce n’était pas une autorisation temporaire. Il s’agissait d’une procuration complète et irrévocable et d’un transfert complet des droits de vote pour Vance Enterprises.

Avant que je puisse répondre, la porte de la chambre d’hôpital s’ouvrit brusquement.

Vanessa entra, tenant deux gobelets en papier. Elle portait une robe noire sobre, ressemblant à une meilleure amie en deuil, mais ses yeux étaient perçants, scrutant mon visage à la recherche du moindre signe de reconnaissance.

« Claire ! » Vanessa poussa un cri, posant le café et se précipitant de l’autre côté de mon lit. « Oh, Dieu merci que tu sois réveillé ! J’avais tellement peur ! Je croyais avoir perdu mon meilleur ami ! »

Elle a tendu la main pour me prendre dans ses bras. L’odeur de son parfum—le même parfum qui avait flotté sur mon corps ensanglanté douze heures plus tôt—emplissait mes poumons.

« Vanessa », chuchotai-je, forçant un léger sourire creux. « Toi… tu étais là ? »

« J’ai essayé de t’attraper, Claire », pleura-t-elle, essuyant une fausse larme sur sa joue. « Tu as glissé si vite. La récompense… Il s’est brisé juste à côté de ta tête. »

« Le prix », répétai-je lentement. « Où est-elle ? »

Daniel ricana doucement, secouant la tête. « La police l’a prise en preuve, chérie, c’est juste la procédure standard pour une scène de blessure accidentelle. Ne t’inquiète pas pour les trophées maintenant. Tu dois juste signer ces papiers pour qu’on puisse s’occuper de toi. »