Se detuvo frente a las enormes puertas dobles de caoba al final del pasillo del ala este.

Este fue el estudio.

Dos hombres corpulentos, vestidos con trajes oscuros, estaban de pie a ambos lados de la entrada, con los brazos cruzados, mirándola con ojos fríos e inexpresivos.

—No se admiten visitas —gruñó uno de ellos en voz baja.

—No ha comido desde el mediodía —dijo Claire con calma, levantando la bandeja—. No soy una visita. Soy la persona que se asegura de que la gente de esta casa no pase hambre.

Antes de que el guardia pudiera interponerse en su camino, una voz grave y autoritaria resonó a través de las pesadas puertas.

“Déjala entrar, Frankie.”

El guardia vaciló un instante, luego giró la manija de latón y abrió la puerta.

Claire entró en la habitación.

El estudio era enorme, con estanterías de roble oscuro que llegaban hasta el techo alto, iluminado únicamente por el cálido resplandor de una lámpara de escritorio y el crepitar de una chimenea. Montones de libros de contabilidad, documentos legales y planos arquitectónicos cubrían el enorme escritorio en el centro de la habitación.

Sentado detrás del escritorio estaba Dante Rinaldi.

Su presencia resultaba inquietante, con una presencia que inspiraba peligro: mandíbula marcada, cabello oscuro peinado hacia atrás y ojos tan intensamente oscuros que parecían casi negros en la penumbra. Vestía una camisa blanca impecable con los botones superiores desabrochados y las mangas remangadas hasta los antebrazos, dejando al descubierto intrincados tatuajes que se extendían por sus muñecas.

No levantó la vista del documento que estaba revisando.

—Deje la bandeja en la mesita auxiliar, señora Beaumont —dijo Dante con una voz grave y ronca que resonó en la habitación—. Y asegúrese de que los niños estén en la cama a las ocho.

Claire no dejó la bandeja. En cambio, se acercó directamente al frente de su escritorio y la colocó justo encima del documento que él estaba leyendo.

Dante se quedó paralizado.

Lenta y deliberadamente, alzó la cabeza. Sus ojos oscuros se encontraron con los de ella con una mirada que habría hecho arrodillarse a cualquier matón experimentado del sindicato.

“Tienes cinco segundos para explicar por qué acabas de incluir alimentos en un contrato de envío multimillonario”, dijo Dante, con un tono cargado de precisión letal.

Claire no pestañeó. «Tienes tres hijos en el pasillo que creen que eres un fantasma. Le tiran comida a la gente porque es la única manera que conocen de que alguien les preste atención. Me pagas seis mil dólares al mes para que los cuide, señor Rinaldi, pero si crees que el dinero puede reemplazar a un padre, estás muy equivocado».

La mandíbula de Dante se tensó. Un músculo se contrajo en su mejilla. Se recostó en su silla de cuero, observándola con una intensidad aterradora.

—Veintidós mujeres entraron por esa puerta —dijo Dante en voz baja—. Todas me hablaron con respeto. Todas me temían.

—Entonces veintidós mujeres fueron unas tontas —respondió Claire, cruzándose de brazos—. No le temo al poder, señor Rinaldi. Temo perder a mi hija. Temo a la pobreza. ¿Y usted? Usted no es más que un hombre escondido tras un escritorio mientras sus hijos lloran hasta quedarse dormidos.

Dio media vuelta y caminó hacia la salida.

—Señorita Beaumont —la voz de Dante la llamó justo cuando su mano tocaba la manija de latón.

Hizo una pausa, mirando por encima del hombro.

Dante cogió el tenedor, dio un pequeño mordisco a la tarta de manzana tibia y masticó despacio. Sus ojos no se apartaron de los de ella.

—La repostería está excelente —dijo en voz baja—. No llegues tarde mañana por la mañana.

Capítulo 2 – La sombra en el santuario

Transcurrieron cuatro semanas, y el ambiente dentro de la mansión Rinaldi comenzó a cambiar de maneras sutiles y tácitas.

La destrucción caótica en la sala de juegos fue reemplazada por una energía organizada. Claire introdujo juegos de mesa, kits de pintura e ingredientes para hornear. Le enseñó a Leo a hacer pan de masa madre desde cero, ayudó a Gabriel a crear un rincón de lectura y se sentó en la alfombra con Mateo, construyendo complejas ciudades en miniatura con bloques de madera en lugar de dejar que él estrellara cosas contra las paredes.

Los trillizos ya no lanzaban panqueques. En cambio, esperaban junto a la isla de la cocina todas las mañanas, observando a Claire moverse con silenciosa fascinación.

Sin embargo, a pesar de los avances, Claire no podía librarse de la profunda sensación de inquietud que aún persistía en los pasillos de la mansión.

La mansión era una jaula de oro. Muros de alta seguridad, guardias armados patrullando el perímetro cada dos horas y líneas telefónicas encriptadas. Pero la verdadera amenaza no parecía venir del exterior.

Venía de dentro.