Era una tarde lluviosa de jueves mientras los chicos cumplían su hora obligatoria de lectura silenciosa en su habitación. Claire estaba doblando la ropa en el cuarto de la ropa blanca del segundo piso cuando escuchó voces bajas y tensas que llegaban a través del conducto de ventilación desde el estudio contiguo.

Se quedó inmóvil, apretando una pila de toallas de algodón contra su pecho.

—No podemos demorarlo más, Dante —dijo una voz masculina con brusquedad. Era Marco Rinaldi, el hermano menor de Dante, un hombre de rasgos afilados, cabello impecable y una sonrisa elegante que visitaba la mansión dos veces por semana con el pretexto de supervisar los asuntos familiares—. La junta directiva se está impacientando. La fusión con el consorcio Moretti depende de la transferencia del fideicomiso de la zona costera.

—El fideicomiso de la propiedad del puerto pertenece a los chicos —respondió Dante con voz fría e inflexible—. Su madre creó esa finca antes de morir. No la tocaré.

—¡Lleva muerta tres años, Dante! —replicó Marco con furia—. ¡Estás dejando que el sentimentalismo nos arruine! Si no presentamos las escrituras de transferencia firmadas a la comisión antes de que termine este mes, Moretti se retira. Perdemos las rutas marítimas del norte. ¡Nos hundimos!

—Entonces buscaremos otra manera —ordenó Dante—. La conversación ha terminado, Marco.

—Eres un blandengue, hermano —siseó Marco, mientras sus pasos resonaban pesadamente sobre el suelo de madera—. Desde que esa camarera entró en esta casa, te has vuelto un blando. ¿Crees que es inofensiva? Está haciendo preguntas. Está hablando con los chicos sobre su madre.

Claire contuvo la respiración, con el corazón latiéndole con fuerza contra las costillas.

—La señora Beaumont hace su trabajo —dijo Dante con calma—. Si la tocas o interfieres en su labor, Marco, me aseguraré personalmente de que no vuelvas a entrar en esta casa jamás.

Un profundo silencio precedió al portazo.

Claire se apartó de la rejilla de ventilación, con las manos temblando ligeramente.

Sabía que Dante estaba involucrado en negocios peligrosos y de alto riesgo; los rumores sobre la familia Rinaldi eran legendarios en Nueva York y Connecticut. Pero al escuchar el tono venenoso de Marco, una cosa quedó meridianamente clara: Marco no solo era ambicioso. Estaba desesperado. Y los hombres desesperados en este mundo son capaces de cosas horribles.

Más tarde esa noche, alrededor de la 1:00 de la madrugada, Claire se despertó sobresaltada por un débil gemido que provenía del final del pasillo.

Se levantó de la cama, se puso una bata y caminó sigilosamente por el pasillo tenuemente iluminado hacia la suite de los trillizos.

Abrió la puerta con cuidado.

Leo estaba sentado en su cama, con las rodillas pegadas al pecho, aferrándose a la manta. Sus pequeños hombros temblaban mientras lágrimas silenciosas rodaban por sus mejillas, reflejando la pálida luz de la luna que entraba por la ventana.

Claire se acercó y se sentó en el borde de su colchón. “¿Leo? ¿Qué te pasa, cariño?”

Leo intentó secarse las lágrimas rápidamente, esforzándose por ocultar su debilidad. “Nada. Yo no lloro. Soy un Rinaldi.”

—Todos lloran, Leo —dijo Claire en voz baja, extendiendo la mano para apartarle suavemente el cabello. Sus dedos rozaron la leve cicatriz que tenía sobre la ceja izquierda—. Incluso las personas más fuertes.

—Tuve una pesadilla —susurró Leo, mirándola con sus grandes y vulnerables ojos—. Sobre la noche en que el coche se estrelló. La noche en que mamá se fue.

Claire contuvo la respiración. Henry Brandt le había dicho que la madre de los chicos, Elena Rinaldi, había fallecido en un trágico accidente de coche hacía tres años.

—¿Te acuerdas de aquella noche? —preguntó Claire con dulzura.

Leo asintió lentamente. “Yo iba en el asiento de atrás. Mamá conducía. Un camión negro grande nos golpeaba por detrás. Pero… pero antes de chocar, vi a alguien de pie al borde de la carretera con una linterna.”

Claire se inclinó hacia él. “¿A quién viste, Leo?”

Los pequeños dedos de Leo sujetaron con fuerza la manga de Claire. “Era el tío Marco. Estaba allí de pie… observándonos.”

Un escalofrío helado recorrió la espalda de Claire.

Antes de que pudiera asimilar el peso aterrador del recuerdo de Leo, una sombra se proyectó en el umbral de la habitación.

Claire giró la cabeza bruscamente.

Dante permanecía en el umbral, enmarcado por la tenue luz del pasillo. Su rostro era indescifrable, esculpido en piedra, pero sus ojos oscuros estaban fijos en Claire y su hijo sollozante con una expresión de intensa y desgarradora agonía.

Capítulo 3 – Desenmascarando a la serpiente

Dante entró lentamente en la habitación, sus pasos silenciosos sobre la mullida alfombra.

No habló con Claire. En cambio, se arrodilló junto a la cama de Leo y extendió una mano grande y callosa para tocar suavemente la mejilla de su hijo.