« Maya, s’il te plaît, parle-moi », supplia Nicole, à bout de souffle. « La police est venue chez moi aujourd’hui. Ils m’ont remis une citation à comparaître. Evan a rompu nos fiançailles ! Victoria a annulé le mariage ! La famille d’Evan a repris la bague ! Je n’ai plus rien, Maya ! Plus rien ! »
« Tu récoltes ce que tu as semé, Nicole », dis-je froidement.
« C’était l’idée de maman ! » hurla Nicole, dénonçant aussitôt notre mère. « C’est maman qui m’a dit qu’on devait aller à la fête d’Ava ! Elle disait que tu gagnais bien ta vie avec ton boulot d’architecte et que tu me devais de l’argent parce que j’étais la cadette ! C’est elle qui a viré l’argent de grand-père sur mon compte ! Je ne savais pas que c’était illégal ! »
« Tu as utilisé l’argent destiné aux études de ma fille pour acheter des talons hauts et aller à Paris, Nicole », ai-je dit d’un ton sec et inflexible. « Tu étais assise dans cette salle pendant que ma fille de neuf ans pleurait seule dans un coin de velours, et tu as ri au nez de ma fille. »
« Je suis désolée ! Je rembourserai ! Je travaillerai à trois emplois, je le jure ! » sanglota Nicole, désespérée. « Si on va en procès, j’irai en prison, Maya ! J’ai vingt-six ans ! Je ne peux pas aller en prison ! S’il te plaît, dis au procureur que c’était une erreur familiale ! Dis-lui que tu veux retirer ta plainte ! »
« Nicole, te souviens-tu de ce que tu as dit au responsable de la salle devant la caméra de sécurité ? » ai-je demandé doucement.
Le silence s’installa, hormis le bruit de sa respiration humide et saccadée.
« Tu as dit qu’il était temps que je dépense de l’argent pour quelque chose d’utile au lieu de le gaspiller pour un enfant sans père », lui ai-je rappelé doucement. « Ava a tout entendu ce jour-là. Pendant trois jours, elle a cru qu’elle ne méritait pas d’être fêtée. »
« Maya, s’il te plaît… »
« Je ne retire aucune accusation », ai-je déclaré clairement. « En fait, mon avocat demande la peine maximale pour vous deux. On se voit au tribunal, Nicole. »
J’ai mis fin à l’appel et bloqué le numéro.
Ce soir-là, j’ai emmené Ava dans un magnifique parc paisible. Assises sur un banc en bois, nous avons admiré le coucher du soleil en dégustant des cornets de glace. Pour la première fois en huit mois, un profond sentiment de calme m’a envahie. Les vipères venimeuses de ma famille étaient enfin mises au grand jour.
« Maman ? » demanda Ava en levant vers moi ses beaux yeux marron.
“Oui bébé?”
« Est-ce qu’on retournera un jour chez grand-mère ? »
Chapitre 7 – LE PIÈGE DE LA COLONIE
Deux semaines avant le début prévu du procès pénal, l’avocat de la défense de ma mère, un certain Arthur Vance (sans lien de parenté, ironiquement), a demandé une conférence de règlement à l’amiable d’urgence dans les bureaux juridiques de Richard Sterling.
Ma mère était assise d’un côté de la longue table en acajou, paraissant dix ans de plus. Ses cheveux étaient en désordre, ses vêtements de marque froissés, et ses mains tremblaient violemment tandis qu’elle serrait un verre d’eau. À côté d’elle, Nicole fixait le sol d’un regard vide, complètement anéantie par la perspective d’une peine pouvant aller jusqu’à dix ans de prison.
« Maître Sterling, Maître Vance, commença l’avocat de la défense en posant les mains sur la table. Mes clients reconnaissent avoir commis des erreurs. Des erreurs graves et regrettables, dues à une mauvaise gestion financière et à des problèmes de communication familiale. »
« La fraude et le vol ne sont pas des “malentendus”, avocat », corrigea sèchement Richard. « Ce sont des crimes. »
« Quoi qu’il en soit », poursuivit l’avocat de la défense, « mes clients sont disposés à conclure un accord de restitution financière complète afin d’éviter un procès pénal public. Mme Linda Vance cèdera la valeur nette de sa résidence principale pour rembourser intégralement les 20 000 $ volés au fonds fiduciaire d’Ava, ainsi que 10 000 $ supplémentaires à titre de dommages et intérêts pour la fête d’anniversaire gâchée et les frais juridiques. »
Ma mère me regarda, les larmes aux yeux. « Maya… s’il te plaît, accepte. Je vends ma maison. Je te donnerai tout. Mais surtout, n’envoie pas ta sœur en prison. N’envoie pas ta mère en prison. »
J’ai examiné les documents étalés devant moi. Trente mille dollars en dédommagement intégral. Cela permettrait de reconstituer entièrement le fonds d’études d’Ava, de régler tous mes frais juridiques et de constituer une réserve confortable pour l’avenir de ma fille.
Nicole leva les yeux, me regardant avec un espoir désespéré et suppliant. « S’il te plaît, Maya. Je suis désolée. Je te jure que je suis désolée. »
J’ai regardé mon avocat, Richard, qui m’a fait un discret signe de tête. Le dédommagement financier était garanti, mais il me fallait plus que de l’argent. L’argent ne pouvait effacer la tache qu’ils avaient laissée dans le cœur de mon enfant.
« Je signerai l’accord à l’amiable », dis-je lentement, en voyant ma mère pousser un énorme soupir de soulagement.
« Oh, merci mon Dieu ! » pleura ma mère.
«—À trois conditions non négociables», ai-je interrompu fermement.
Un silence de mort s’installa dans la pièce.
« Premièrement, dis-je en pointant ma mère du doigt, les 30 000 dollars en espèces seront transférés dans un fonds fiduciaire irrévocable et supervisé par le tribunal pour Ava dans un délai de quarante-huit heures, et vous n’y aurez plus jamais accès. »
« D’accord », a immédiatement répondu son avocat.
