Minuten später brach ich neben dem Buffet zusammen, nachdem sie mir ein Glas bitteren Rotwein in den Hals gezwungen hatte.

Sie nannte es ein vorgetäuschtes Koma.

Dann sprang ein als Caterer verkleideter Mann über die Theke, fing mich auf, bevor mein Kopf auf den Marmorboden aufschlug, und roch den Wein an meinen Lippen.

Sein Gesicht wurde kreidebleich.

Aber nicht aus Angst.

Aus Anerkennung.

Der Ballsaal von Bellefleur Manor war so gestaltet, dass sich gewöhnliche Menschen klein fühlten. Kristalllüster. Weiße Orchideen. Goldgeränderte Gläser. Dreihundert Gäste, ausgewählt nach ihren Nachnamen, Bankkonten und ihrer Nützlichkeit für die Familie Blackwood.

Meine Schwester Chloe stand in einem zwanzigtausend Dollar teuren Kleid unter einem Bogen aus importierten Lilien und heiratete Julian Blackwood.

Ich war mit Julians jüngerem Bruder Grant verlobt, wodurch deren Mutter, Evelyn Thorne-Blackwood, auch meine zukünftige Schwiegermutter wurde.

Das glaubten zumindest alle.

Evelyn hatte den ganzen Nachmittag damit verbracht, meine medizinischen Geräte vor dem Fotografen zu verstecken.

„Dreht euch zur Seite“, befahl sie, als sich die Hochzeitsgesellschaft in der Nähe der Treppe versammelte. „Diese hässliche schwarze Kiste ist wieder zu sehen.“

Die schwarze Box war meine Insulinpumpe.

Mein Rettungsanker.

Mein Glukosemessgerät hatte bereits zweimal an meinem Arm vibriert. Ich hatte Insulin für eine Mahlzeit gespritzt, die laut Hochzeitsplanerin mittags geliefert werden sollte. Um halb vier bekam ich eine halbe Erdbeere und mir wurde gesagt, die Brautjungfern könnten nach den Porträts essen.

Mein Blutzuckerwert lag bei 65 und sank weiter.

„Ich brauche Saft“, sagte ich leise zu Chloe.

Sie blickte eher zum Fotografen als zu mir. „Können Sie zehn Minuten warten? Evelyn glaubt schon, dass Sie den heutigen Tag nur um sich selbst drehen.“

Das schmerzte mehr als das Zittern in meinen Händen.

Evelyn hat uns gehört.

Sie durchquerte den Ballsaal mit einem Champagnerglas in der einen Hand und Wut, die sich hinter einem makellosen Lächeln verbarg.

„Deine Zuckerprobleme sind doch nur ein jämmerlicher Hilferuf“, sagte sie laut genug, dass es die Brautjungfern hören konnten. „Jedes Familienereignis wird zum Elena-Notfall.“

Einige Gäste schauten weg.

Niemand meldete sich.

Grant stand in der Nähe der Bar und rückte seine Manschettenknöpfe zurecht. Als sich unsere Blicke trafen, schüttelte er kaum merklich den Kopf, um mich zu warnen.

Streite dich nicht mit ihr.

Schützen Sie das Familienimage.

Wieder.

Mein Monitor vibrierte stärker.

NIEDRIG: 58.

„Evelyn, ich frage nicht um Erlaubnis“, sagte ich. „Ich muss das jetzt behandeln.“

Ihr Lächeln verschwand.

Sie packte den Schlauch an meiner Taille.

„Dann hör auf, es wie Schmuck auszustellen.“

Bevor ich mich bewegen konnte, riss sie mich fest.

Ein stechender Schmerz durchfuhr meine Hüfte, als sich das Infusionsset löste. Ein dünner Blutstreifen zeichnete sich auf meinem blassen Kleid ab.

Jemand schnappte nach Luft.

Evelyn hielt die Pumpe wie eine Trophäe über ihren Kopf.

Dann warf sie es in einen Mülleimer, der bereits mit nassen Servietten, Muschelsplittern und Soße gefüllt war.

„So“, sagte sie. „Jetzt bist du von deinem Drama geheilt.“

Eine Brautjungfer lachte nervös.

Chloe flüsterte: „Mama, nicht hier“, aber sie kam nicht zu mir.

Nein, Mama, tu das nicht.

Nicht Elena, bist du verletzt?

Nur nicht hier.

Weil die Grausamkeit akzeptabel war. Das Publikum war das Problem.

Meine Knie wurden weich. Ich griff nach dem Buffet, aber Evelyn stellte sich zwischen mich und die Saftstation.

„Du brauchst Zucker? Na gut.“

Sie nahm ein Kristallglas mit dunkelrotem Wein vom Tablett eines Kellners.

Ich sah, wie ihre andere Hand kurz in ihre juwelenbesetzte Clutch griff.

Als sie es herausnahm, umklammerten ihre Finger etwas Kleines und Bernsteinfarbenes.

Dann versperrte mir das Glas die Sicht.

Sie packte mein Kinn.

„Trink, Liebling. Lächle für die Gäste.“

“NEIN.”

“Hör auf, Chloe bloßzustellen.”

Der Rand des Weins prallte gegen meine Zähne. Wein ergoss sich in meinen Mund.

Es war anfangs süß.

Dann kam eine medizinische Bitterkeit hinzu, die dort nicht hingehörte.

Ich versuchte, es auszuspucken, aber meine Muskeln gehorchten mir nicht mehr. Die Kronleuchter dehnten sich zu Lichtstreifen aus. Stimmen wurden leiser, dann verzerrten sie sich seltsam, als wäre der gesamte Ballsaal unter Wasser geraten.

Ich hörte Evelyn lachen.

„Schau sie dir an. Sie liegt jetzt im Koma.“

Meine Schulter prallte gegen den Buffet-Tisch. Teller krachten um mich herum.

Evelyn trat zurück, um ihr Kleid zu schützen.

“Jemand muss sie wegbringen, bevor der Fotograf das sieht.”

Das war, als der Caterer floh.

Er sprang über die Marmortheke, stieß ein silbernes Tablett beiseite und packte mich unter den Armen. Seine Finger tasteten meinen Puls. Sein Blick wanderte von der aufgerissenen Infusionsstelle zu meinem Monitor und dann zu dem halb leeren Weinglas, das noch immer in Evelyns Hand lag.

„Rufen Sie den Notruf“, befahl er.

Evelyn schnaubte verächtlich. „Das macht sie ständig.“

Er ignorierte sie und drückte mir Glukosegel auf das Zahnfleisch, während ein anderer Kellner den Sanitätskasten des Lokals holte.

Dann beugte er sich nah an das Glas heran.

Er hat einmal daran gerochen.

Sein ganzer Gesichtsausdruck veränderte sich.