Kapitel 1: Das Kleid, das sie gestohlen haben

„Nimm deinen Namen von der Designerliste, Evelyn. Brianna trägt heute Abend dein Kleid, und du solltest dankbar sein, dass du zusehen darfst.“

Vanessa sagte es, während sie unter dem weißen Licht der Umkleidekabine stand und das schönste Stück in den Händen hielt, das ich je geschaffen hatte.

Mein Kristallkleid.

Dreihundert Stunden Handarbeit. Elftausend winzige Kristalle. Silberstickerei von so filigraner Qualität, dass ein unachtsamer Zug die Arbeit eines ganzen Abends zunichtemachen könnte.

Und nun übergab die Frau, die monatelang so getan hatte, als würde sie mich betreuen, diese Aufgabe jemand anderem.

Ich starrte auf das Kleid in ihren Armen.

„Vanessa“, flüsterte ich, „das kann doch nicht dein Ernst sein.“

Sie warf einen Blick auf Brianna Cole, die in einem Seidenmorgenmantel und mit einem Lächeln, das mir den Magen umdrehte, vor dem Ganzkörperspiegel stand.

„Oh, ich meine das völlig ernst“, antwortete Vanessa.

„Die Show braucht jemanden, der einen Raum beherrschen kann. Du bist talentiert mit der Nadel, Evelyn. Das heißt aber nicht, dass du auf den Laufsteg gehörst.“

Brianna lachte leise.

„Bitte machen Sie es nicht unangenehm“, sagte sie.

„Ich weiß, wie viel dir das Kleid bedeutet.“

Sie streckte die Hand aus und strich mit den Fingern über die Kristalle.

„Ehrlich gesagt, ich hatte keine Ahnung, dass du zu so etwas Schönem fähig bist.“

Die Worte waren lieb.

Ihr Gesichtsausdruck war es nicht.

Drei Jahre lang arbeitete ich für das renommierte Bellamy Atelier. Angefangen hatte ich als unbezahlte Praktikantin, wo ich in einem nach Dampf, heißen Bügeleisen und alten Stoffen riechenden Keller Knöpfe an Musterkleidungsstücke nähte. Ich blieb lange, wenn alle anderen schon nach Hause gegangen waren. Ich lernte, Seide präzise zuzuschneiden, bei Kerzenlicht zu sticken, wenn der Strom im Atelier ausfiel, und wie man aus preiswerten Stoffen etwas Wertvolles zaubert.

Mein Traum war es immer gewesen, ein eigenes Design auf der alljährlichen New York Grand Couture Showcase zu präsentieren.

Heute Abend sollte es soweit sein.

Das Kristallkleid war mein Beitrag zum Nachwuchsdesignerwettbewerb der Modenschau. Es war von meiner Großmutter inspiriert, die mich nach dem Tod meiner Mutter großgezogen hatte. Sie sagte immer, Schönheit bedeute nicht, aufzufallen.

Es ging darum, etwas zu hinterlassen, das die Menschen nicht vergessen konnten.

Jeder einzelne Kristall auf diesem Kleid symbolisierte einen Moment, in dem ich fast aufgegeben hatte, es aber nicht tat.

Ich hatte die letzte Perle vor vier Nächten um 3:17 Uhr morgens aufgenäht, meine Finger zitterten vor Erschöpfung.

Und Vanessa hatte es vor Sonnenaufgang gestohlen.

„Wo ist der ursprüngliche Entwurf?“, fragte ich.

Vanessas Augenbrauen hoben sich.

„Welche Einreichung?“

„Das, was ich unter meinem Namen eingereicht habe. Die Skizzen, die Stoffbelege, die Produktionsunterlagen. Sie wissen genau, wovon ich spreche.“

Ihr Lächeln wurde schärfer.

„Evelyn, Liebling, du hast dem Atelier bei der Anfertigung eines Kollektionsstücks geholfen. Das ist alles. Das Unternehmen besitzt die Rechte an dem Werk.“

„Ich habe es entworfen.“

„Du hast dazu beigetragen.“

„Ich habe jeden einzelnen Zentimeter davon entworfen!“

Meine Stimme hallte durch die Umkleidekabine.

Zwei Assistentinnen hörten auf, Schmuck zu arrangieren. Eine Visagistin blickte von ihren Pinseln auf. Briannas Lächeln erlosch für einen kurzen Moment.

Vanessa trat näher.

„Sprechen Sie leiser“, sagte sie.

„Du blamierst dich.“

Dann hob sie das Kleid zu Brianna hoch.

„Arme hoch, Liebling.“

Brianna gehorchte.

Das Kleid glitt über ihre Schultern, sein eng anliegendes Oberteil fing das Licht ein. Silberne Ranken schlängelten sich um ihre Taille, und Tausende von Kristallen schimmerten auf dem nachtblauen Stoff. Der Rock fiel in Lagen, jede einzelne so geschnitten, dass sie die Illusion von flüssigem Sternenlicht erzeugte.

Es stand ihr ausgezeichnet.

Das war das Grausamste daran.

Ich hatte es so entworfen, dass es sich der Bewegung des menschlichen Körpers anpasste und die Trägerin aussehen ließ, als würde sie durch eine Galaxie wandeln. Brianna stand vor dem Spiegel und drehte sich nach links und rechts, während die Assistentinnen den Saum zurechtzupften.

„Wow“, murmelte sie.

„Ich sehe unglaublich aus.“

„Du siehst aus wie das Gesicht von Bellamy Atelier“, erklärte Vanessa.

Brianna neigte ihren Kopf zu mir.

„Finden Sie, dass der Ausschnitt mehr Glanz vertragen könnte?“

Ich habe nicht geantwortet.

Sie berührte den Kristall an ihrem Schlüsselbein.

„Ich nehme an, manche Leute haben die Hände für diese Art von Arbeit, auch wenn ihnen die Ausstrahlung fehlt, sie zu tragen.“

„Das reicht“, sagte ich.

Vanessa klatschte einmal in die Hände.

“Sicherheit.””

Ein breitschultriger Wachmann erschien im Türrahmen.

„Bitte begleiten Sie Frau Hart zum Personalbereich. Sie wird hinter der Bühne nicht mehr benötigt.“

Einen Moment lang konnte ich mich nicht bewegen.

Ich hatte mit Konkurrenz gerechnet. Ich hatte erwartet, dass Vanessa Brianna, ihre Patentochter und den Liebling der Nachwuchskünstler des Ateliers, bevorzugen würde. Ich hatte sogar befürchtet, dass sie versuchen könnten, meinen Kreditrahmen zu kürzen.

Aber ich hatte nicht erwartet, aus meiner eigenen Debütvorstellung geworfen zu werden.

„Vanessa“, sagte ich leise, „wenn du mich wegschickst, wirst du es bereuen.“