Ich dachte an den alten Holzschreibtisch in meiner Wohnung, dessen Schubladen vollgestopft waren mit Stoffmustern und verblassten Fotos. Nach der Beerdigung hatte ich fast alles aus ihrem Atelier aufbewahrt. Ich brachte es nicht übers Herz, ihre Schnittmusterbücher wegzuwerfen, selbst als die Tinte verblasst und das Papier brüchig geworden war.

„Es gibt Notizbücher“, sagte ich.

„Auch ein Kassenbuch. Sie notierte jede Bestellung, jede Zahlung, jeden Stoffkauf. Aber ich habe nie etwas über Bellamy gefunden.“

Daniel beugte sich vor.

„Wären Sie bereit, uns diese Unterlagen einsehen zu lassen?“

“Ja.””

Celeste nickte.

„Dann könnten wir zwei getrennte Probleme haben. Die Eigentumsfrage Ihres Kleides und die Möglichkeit, dass Bellamy Atelier eine viel ältere Streitigkeit zu klären hat.“

Ich starrte auf die Unterschrift.

Meine Großmutter war eine pragmatische Frau. Sie glaubte nicht an Verschwörungstheorien und hasste Klatsch. Als ich sechzehn war, fragte ich sie einmal, warum sie nie versucht hatte, ihre Entwürfe an ein großes Modehaus zu verkaufen.

Sie hatte ihre Nadel beiseitegelegt und mich mit einem Ausdruck angesehen, den ich nie verstanden habe.

„Manche Türen kosten mehr, als sie wert sind, Evelyn.“

Ich hatte angenommen, sie meinte Geld.

Nun fragte ich mich, ob sie vielleicht etwas anderes gemeint hatte.

Ein lautes Klopfen unterbrach uns.

Daniel stand auf und öffnete die Tür.

Vanessa betrat den Raum, ohne auf eine Einladung zu warten.

„Ich muss mit Frau Hart sprechen.“

Celeste blieb sitzen.

„Sie können hier sprechen.“

„Dies ist eine vertrauliche Firmenangelegenheit.“

„Nein“, antwortete Celeste.

„Es handelt sich um einen laufenden Wettbewerbsstreit bezüglich eines Kleidungsstücks, das auf unserem Laufsteg gezeigt wurde. Bitte fahren Sie fort.“

Vanessas Wangen röteten sich.

Sie wandte sich mir zu.

„Evelyn, der Vorstand ist bereit, Ihnen eine Abfindung anzubieten.“

Ich blinzelte.

„Eine Einigung?“

„Eine Anerkennung Ihres Beitrags zum Kleid. Eine bescheidene finanzielle Zahlung. Eine korrigierte Gutschrift in unseren internen Unterlagen.“

„Interne Aufzeichnungen?“, wiederholte ich.

„Sie meinen das Programm der Modenschau, das der gesamten Modebranche bereits mitgeteilt hat, dass Brianna es entworfen hat?“

Vanessa seufzte, als ob ich unvernünftig wäre.

„Wir können nach dem Ereignis eine Erklärung abgeben.“

„Sie können jetzt eine Erklärung abgeben.“

„Das würde unnötige rechtliche Risiken schaffen.“

„Dann hätten Sie vielleicht darüber nachdenken sollen, bevor Sie den Namen einer anderen Person auf meine Arbeit gesetzt haben.“

Vanessas Gesichtsausdruck verhärtete sich.

„Willst du in dieser Branche arbeiten, Evelyn? Wirklich arbeiten? Oder willst du die nächsten fünf Jahre damit verbringen, dich wegen eines Kleides mit Anwälten zu streiten?“

Die Frage landete genau dort, wo sie sie hinhaben wollte.

Ich hatte Studienkredite. Miete. Ein Bankkonto, das ohne Gehalt kaum zwei Monate überstand. Drei Jahre lang hatte ich versucht, die Leute davon zu überzeugen, dass mein Talent mehr wert war als Nadel und Faden.

Vanessa wusste das alles.

Sie beugte sich näher.

„Nimm die Abfindung an. Brianna kann den Erfolg behalten. Du kannst woanders neu anfangen.“

Ich blickte auf den Vertrag hinunter, der die Unterschrift meiner Großmutter trug.

Dann erinnerte ich mich an all die Nächte, die ich über meinen Arbeitstisch gebeugt verbracht hatte, meine Augen brannten, meine Finger schmerzten. Ich erinnerte mich an Vanessas Lächeln, als sie mir das Kleid abnahm.

Ich hob den Kopf.

“NEIN.””

Vanessa starrte.

“Verzeihung?””

„Ich werde nichts unterschreiben. Ich werde keine Einigung akzeptieren, die mich dazu auffordert, so zu tun, als hätte ich das Kleid nicht genäht.“

„Du begehst einen schrecklichen Fehler.“

„Vielleicht. Aber es wäre mein Fehler.“

Mehrere Sekunden lang herrschte Stille.

Dann wandte sich Vanessa an Celeste.

„Das ist Belästigung. Sie ermutigen eine Angestellte, den Ruf ihres Arbeitgebers zu schädigen.“

Celestes Stimme blieb ruhig.

„Niemand hier drängt Frau Hart zu irgendetwas. Wir stellen Fragen zu Beweismitteln, die bereits eingereicht wurden.“

„Beweise aus anonymer Quelle!“

„Dann helfen Sie uns, dies zu überprüfen.“

Vanessas Lippen zogen sich zu einem dünnen Strich zusammen.

Sie warf einen Blick auf die Fotokopie auf dem Tisch.

Irgendwas an ihrem Gesichtsausdruck hatte sich verändert.

Diesmal war es keine Angst.

Es war Anerkennung.

„Das solltest du dir nicht ansehen“, sagte sie.

Daniel runzelte die Stirn.

“Warum nicht?””

„Weil es für die heutige Veranstaltung irrelevant ist.“

Celeste griff zum Vertrag.

„Sie schienen damit vertraut zu sein.“

„Ich habe Tausende alter Firmendokumente gesehen.“

„Dann werden Sie auch problemlos erklären können, warum sich die anonyme Beschwerde auf eine zweite Vereinbarung bezieht, die sich nicht in unserem Archiv befindet.“

Vanessa erstarrte völlig.

Daniel öffnete eine weitere Datei auf seinem Tablet.

„In der Klage wird eine Zahlung an Margaret Hart kurz vor dem Start der Starlight Collection erwähnt. Es wird auf eine außergerichtliche Einigung und einen fehlenden Anhang verwiesen.“

Vanessa sah ihn an.

„Welcher Blinddarm?“

„Sagen Sie es uns.“

Ihr Schweigen beantwortete nichts, aber es war das erste Mal, dass ich sie ohne eine sofortige Erklärung sah.

Dann richtete sie ihre Jacke.

„Ich muss eine Show managen.“

Sie wandte sich zur Tür.

„Vanessa“, rief ich.

Sie hielt inne, ohne zurückzublicken.

„Was meinten Sie damit, als Sie sagten, ich solle fragen, wer die letzte Sammlung meiner Großmutter bezahlt hat?“