„Nicht jeder Entwurf, der von einem Mitarbeiter erstellt wurde, gehört unter allen Umständen automatisch dem Arbeitgeber“, erwiderte ich.

„Und dieses Kleid wurde unter meinem eigenen Namen beim Nachwuchsdesignerwettbewerb eingereicht, bevor Sie es jemals für Ihre Kollektion beansprucht haben.“

Vanessas Mund verengte sich.

„Sie haben eine Beschwerde eingereicht?“

„Ich habe den Entwurf eingereicht. Außerdem habe ich dem Wettbewerbsleiter eine Kopie meiner Unterlagen zukommen lassen.“

Ihre Augen weiteten sich.

„Das würdest du dich nicht trauen.“

„Offenbar habe ich das bereits getan.“

Im ganzen Saal war die Musik verstummt. Der Ansager versuchte, das Publikum zu beruhigen, doch das Gemurmel wurde immer lauter.

Celeste Monroe hatte ihren Platz verlassen und unterhielt sich in der Nähe des Jurytisches mit dem Wettbewerbsleiter Daniel Price.

Daniel hielt ein Tablet in der Hand.

Alle paar Sekunden blickte er in Richtung des Backstage-Gangs.

Vanessa folgte meinem Blick.

Dann beugte sie sich näher.

„Hör mir gut zu, Evelyn. Du wirst jetzt auf die Bühne gehen, sagen, dass es sich um ein bedauerliches Missverständnis handelte, und dich für die Störung der Show entschuldigen.“

Ich hätte beinahe gelacht.

„Warum sollte ich mich entschuldigen?“

„Weil ich dir das Leben unmöglich machen kann.“

„Das hast du schon versucht.“

„Ich kenne Leute in jedem großen Modehaus in New York.“

„Und ich kann nähen.“

Ihr Gesicht verzog sich.

„Du undankbares kleines –“

„Vanessa!“

Daniel Prices Stimme hallte durch den Korridor.

Er kam in Begleitung von Celeste Monroe. Zwei Sicherheitsbeamte folgten, zusammen mit einer Frau, die ein Headset trug und eine dicke schwarze Mappe bei sich hatte.

Vanessa verwandelte sich augenblicklich.

Ihre Schultern strafften sich. Ihre Lippen formten sich zu einem professionellen Lächeln.

„Daniel! Ich bin so froh, dass du da bist. Wir hatten ein kleines technisches Problem, aber alles ist unter Kontrolle.“

Celeste warf einen Blick auf Vanessas Hand, die immer noch in der Nähe meines Arms schwebte.

„Ist das so?“, fragte sie.

„Absolut“, antwortete Vanessa.

„Unser Team klärt eine Verwirrung bezüglich eines Musterkleidungsstücks auf.“

Daniel sah mich direkt an.

„Frau Hart?“

“Ja.””

„Haben Sie das Kristallkleid entworfen, das Miss Cole derzeit trägt?“

“Ja.””

„Können Sie diese Behauptung belegen?“

Ich reichte ihm mein Handy.

„Alles ist nach Datum geordnet. Die Originalskizzen, Schnittmusteränderungen, Stoffkäufe, Fotos vom Entstehungsprozess und mein eingereichter Wettbewerbsbeitrag.“

Daniel scrollte durch die Dateien.

Sein Gesichtsausdruck wurde mit jedem Bild ernster.

Celeste beugte sich über seine Schulter.

„Geh zurück“, sagte sie.

Daniel blieb vor einem Foto stehen, das das Kleid auf meinem Arbeitstisch zeigte, dessen Oberteil halbfertig war. Im Hintergrund war ein Papierkalender zu sehen, und neben dem Stoff lagen meine handschriftlichen Designnotizen.

Celeste studierte es eingehend.

„Ist das Ihr Studio?“

„Meine Werkbank im Bellamy Atelier.“

„Und die Stickerei?“

“Meins.””

Celeste vergrößerte das Foto.

„Das ist bemerkenswert.“

Vanessa verschränkte die Arme.

„Fotografien können manipuliert werden.“

„Natürlich können sie das“, antwortete Celeste.

„Deshalb verlassen wir uns nicht auf ein einziges Foto.“

Sie wandte sich Daniel zu.

„Prüfen Sie die Einreichungsunterlagen.“

Daniel tippte auf sein Tablet und runzelte dann die Stirn.

„Es gibt ein Problem.“

Vanessas Blick huschte zu ihm.

„Welches Problem?“

Daniel blickte auf.

„Frau Harts ursprünglicher Beitrag wurde vor elf Wochen eingereicht und mit einem Zeitstempel versehen. Die Entwurfsskizzen des Kleides sind der Einreichung beigefügt.“

Er wischte zu einem anderen Bildschirm.

„Aber die im Programmheft der letzten Bellamy Atelier-Show aufgeführte Designerin ist Brianna Cole.“

„Das war eine administrative Korrektur“, sagte Vanessa schnell.

„Von wem wurde das autorisiert?“, fragte Daniel.

Vanessa zögerte.

„Ich habe der Änderung zugestimmt.“

„Hat Frau Hart dem zugestimmt?“

„Sie war Assistentin bei dem Projekt.“

Daniels Gesichtsausdruck verhärtete sich.

„Das habe ich nicht gefragt.“

Vanessa blickte Celeste an und hoffte auf deren Unterstützung.

Stattdessen trat Celeste näher an den Ordner heran, den die Frau mit dem Headset in den Händen hielt.

„Da ist noch etwas anderes, das wir untersuchen sollten.“

Die Frau öffnete es und entnahm ein ausgedrucktes Dokument.

„Heute Nachmittag wurde beim Wettbewerbsamt eine anonyme Beschwerde eingereicht“, erklärte sie.

„Es wird behauptet, dass der Siegerentwurf von einem Nachwuchsmitarbeiter gestohlen wurde.“

Vanessa erstarrte.

Celeste blickte von dem Dokument zu mir.

„Frau Hart, haben Sie diese Beschwerde eingereicht?“

“NEIN.””

„Wer dann?“

Ich schüttelte den Kopf.

Daniel untersuchte die Seite.

„Der Absender forderte eine Untersuchung wegen unautorisierter Designübertragungen. Er gab eine Referenznummer für eine interne Datei von Bellamy Atelier an.“

Vanessas Lippen öffneten sich.

Einen Moment lang sah sie wirklich verängstigt aus.

Dann erholte sie sich.

„Das ist lächerlich. Das hätte jeder schicken können.“

„Das stimmt“, antwortete Daniel.

„Deshalb ermitteln wir.“

Er reichte das Dokument der Frau neben ihm.

„Bitte bewahren Sie die Originalunterlagen und die gesamte Korrespondenz zu diesem Kleid auf.“

Sie nickte und ging weg.

Vanessa packte Daniel am Ärmel.

„Man kann die Sendung nicht wegen einer anonymen Anschuldigung unterbrechen!“

„Ich werde die Show nicht unterbrechen“, sagte er.

„Ich setze die Entscheidung über die Preisvergabe aus, bis wir geklärt haben, wer das Kleidungsstück hergestellt hat.“

Celeste wandte sich der Startbahn zu.

„Wo ist Brianna?“