Das Champagnerglas blieb auf halbem Weg zu seinen Lippen stehen.

Um Adrienne Romano herum füllten fast achtzig Gäste das Penthouse in Manhattan mit angeregtem Lachen, sanftem Jazz und Gesprächen, in denen es um Millionen ging. Kerzenlicht spiegelte sich in den sechs Meter hohen Fenstern mit Blick auf die Stadt und tauchte den Raum vor dem dunklen Novemberhimmel in ein goldenes Licht. Er hätte dem Immobilienmakler neben ihm zuhören sollen.

Stattdessen blieben seine Augen auf den Aufzug gerichtet.

Simone Carter stand da in einem tiefroten Kleid – elegant, zurückhaltend, ihre natürlichen Locken fielen sanft um ihre Schultern. Kein Tablet unter dem Arm, kein Firmenhandy in der Hand, kein diskreter Ohrhörer, der sie mit den Mitarbeitern verband. Zum ersten Mal war sie in seine Welt eingetreten, ohne die Verantwortung dafür zu tragen.

Und neben ihr stand ein Mann, den Adrienne noch nie zuvor gesehen hatte. Groß. Selbstbewusst. In einem nachtblauen Anzug. Er beugte sich zu Simone vor und sagte etwas, das Adrienne nicht verstehen konnte.

Simone lachte.

Adrienne erstarrte. Er wusste, dass es dieses Lachen gab. Natürlich. Er konnte sich nur nicht erinnern, es jemals so gehört zu haben. Im Büro lächelte Simone professionell, wenn Kunden zu früh kamen, und höflich, wenn er einen Termin änderte, an dem sie stundenlang gearbeitet hatte. Das hier war anders. Herzlich. Unverstellt. Echt.

Der Manager neben ihm wartete. „Was wollten Sie sagen?“

Adrienne senkte sein Glas. „Wie bitte?“

Er durchquerte den Raum, bevor er sich entschied, warum.

Die Gäste grüßten ihn im Vorbeigehen, doch ihre Worte gingen im Lärm der Musik unter. Simone hatte bereits die Mitte des Raumes erreicht, als sie ihn kommen sah. Einen kurzen Augenblick lang huschte Überraschung über ihr Gesicht. Dann kehrte ihre gewohnte Gelassenheit zurück.

„Herr Romano.“

Da war sie wieder. Dieselbe ruhige Stimme, die er jeden Werktag um sieben Uhr morgens hörte. Doch heute Abend klang sie seltsam förmlich.

Adriennes Blick wanderte zu ihrer Begleiterin. Simone bemerkte es.

„Das ist Daniel Hayes.“

„Daniel.“ Adriennes Stimme klang emotionslos. „Adrienne Romano.“

Daniel reichte ihm die Hand. „Alles Gute zum Geburtstag.“

Adrienne schüttelte es automatisch. „Danke.“

Daniel blickte Simone mit vertrauter Unschuld an. „Ihr gebührt der größte Teil des Verdienstes. Sie hat mir erzählt, dass sie alles geplant hat.“

Adrienne blickte sich um – die Blumen, die Musiker, das Catering-Personal, die Beleuchtung, die Gästearrangements. Simone hatte alles ausgesucht. Er hatte alles abgesegnet, ohne zu fragen, wie viele Nächte sie durchgearbeitet hatte, um alles zu ermöglichen.

„Das tut sie normalerweise“, sagte Adrienne.

Simones Blick traf seinen. Etwas Unergründliches huschte durch ihre Augen. Dann trat eine Frau in Diamanten auf sie zu und lächelte Simone an. „Ich glaube, wir kennen uns noch nicht. Woher kennen Sie Adrienne?“

Adrienne antwortete, bevor Simone es konnte. „Sie ist meine Sekretärin.“

Die Worte kamen ihr wie von selbst über die Lippen. Sie waren immer zutreffend gewesen. Doch heute Abend, neben Daniel stehend, klangen sie für Simone schmerzlich unvollständig.

„Chefsekretärin“, korrigierte Simone sanft. „Seit fünf Jahren.“

Daniel betrachtete sie mit stillem Stolz. „Und sie ist außergewöhnlich gut in dem, was sie tut.“

Adrienne verspürte eine unerwartete Irritation, die sie sich nicht erklären konnte. Dieser Fremde kannte Simone seit – was, ein paar Monaten? Vielleicht auch länger. Adrienne wurde plötzlich klar, dass er keine Ahnung hatte.

Daniel reichte Simone ein Glas Sprudelwasser in die Hand.

„Kein Champagner“, sagte er. „Ich habe es mir gemerkt.“

Simone lächelte. „Das tust du immer.“

Adrienne blickte in den Spiegel.

Fünf Jahre. Fast dreizehnhundert Morgen. Tausende von Meetings, Anrufen, Flügen, Abendessen, Krisen, Erinnerungen. Er wusste, Simone konnte einen unmöglichen Terminkalender in zehn Minuten umorganisieren. Er wusste, dass sie nie einen Namen vergaß. Er wusste, dass sie merkte, wenn er wütend war, noch bevor es jemand anderes bemerkte.

Er wusste nicht, dass sie Champagner nicht mochte.

Während Daniel Simone zum Jazzquartett führte, blieb Adrienne unter dem goldenen Licht vollkommen still stehen, konfrontiert mit einer unangenehmen Wahrheit.

Ein anderer Mann kannte die Frau, die seit fünf Jahren neben ihm stand, besser als er.

Fünf Jahre zuvor hatte Simone Carter Romano Holdings betreten – mit einer gebrauchten Ledermappe, einem sorgfältig gedruckten Lebenslauf und dem festen Entschluss, sich von dem Namen an der Bürotür nicht einschüchtern zu lassen. Adrienne hatte sie während des Vorstellungsgesprächs kaum beachtet. Er war damals 32 Jahre alt, bereits daran gewöhnt, dass die Leute leiser sprachen, wenn er einen Raum betrat, und er schien mehr an den Nachrichten auf seinem Handy interessiert zu sein als an der Frau, die ihm gegenübersaß.

„Die Arbeitszeiten sind unvorhersehbar“, hatte er gesagt.

„Mir ist es aufgefallen.“

„Ich reise häufig.“

„Dann sollte Ihr Kalender Sie auf Reisen begleiten.“

Diese Antwort hatte ihn endlich aufblicken lassen. Simone erinnerte sich an den kurzen Moment der Überraschung in seinen dunklen Augen. Sie wurde noch vor dem Mittagessen eingestellt.