Die Terrassentür öffnete sich, und Daniel trat mit Simones Mantel in der Hand hinaus. „Das hast du drinnen gelassen.“

„Danke.“ Er legte es ihr mit der vertrauten Selbstverständlichkeit eines Menschen, der schon oft kleine Gesten für sie getan hatte, über die Schultern.

„Alles in Ordnung?“, fragte Daniel.

Simone sah Adrienne an, bevor sie antwortete. „Alles ist in Ordnung.“

Adrienne hörte denselben Satz, den sie wahrscheinlich schon hunderte Male bei der Arbeit benutzt hatte. Erst jetzt begriff er, dass er nicht unbedingt das bedeutete, was er angenommen hatte.

Daniel ging wieder hinein und ließ sie erneut allein.

„Er kennt dich gut“, sagte Adrienne.

„Ja.“ Simones Blick erwiderte seinen. „Besser als ich.“

„Das ist nicht Daniels Schuld.“

Die Worte waren sanft und zugleich erschütternd treffend. Adrienne blickte in Richtung Stadt.

„Fünf Jahre“, sagte er. „Fünf Jahre.“

„Fünf Jahre.“ Simones Stimme blieb ruhig. „Ich weiß, welchen Kaffee du trinkst. Ich weiß, welche Hotelzimmer du bevorzugst. Ich weiß, dass deine Mutter Lilien hasst und dass du so tust, als ob dir dein Geburtstag egal wäre. Ich weiß, wann du Stille brauchst und wann dir jemand die Wahrheit sagt.“

Adrienne drehte sich zu ihr um.

„Wissen Sie, was ich werden wollte, bevor ich Ihre Sekretärin wurde?“

Er durchsuchte sein Gedächtnis und fand nichts. „Nein.“

„Wissen Sie, warum ich fünf Jahre geblieben bin?“

Wieder nichts.

Simone lächelte schwach und traurig. „Das ist der Unterschied zwischen jemanden kennen und wissen, wie nützlich er ist.“

Bevor Adrienne antworten konnte, erschien Daniel hinter dem Glas und deutete auf seine Uhr. Simone nickte.

„Wir haben noch einen anderen Termin.“

Adrienne runzelte die Stirn. „Heute Abend?“

“Ja.”

“Wo?”

Simone griff nach der Tür, hielt dann aber inne. „Das ist eine weitere persönliche Frage.“ Zum ersten Mal lag Wärme in ihrem Lächeln – aber auch Distanz. „Gute Nacht, Adrienne.“

Er sah ihr nach, wie sie neben Daniel zurück zur Party ging.

Zehn Minuten später schlossen sich die Aufzugtüren hinter ihnen. Adrienne blieb am Fenster stehen und starrte in die Leere, die sie zurückgelassen hatten. Er hatte den ganzen Abend damit verbracht, sich Sorgen zu machen, dass Daniel Simone wollte.

Ihm war nie in den Sinn gekommen, dass Daniel ihr vielleicht etwas anbot, das für Adrienne weitaus gefährlicher war als Romantik.

Eine Zukunft, in der Romano Holdings nicht mehr vorkam.

Kaum hatten sich die Aufzugtüren geschlossen, merkte Adrienne, dass ihn die Party nicht mehr interessierte. Hinter ihm klangen Gläser, das Quartett spielte ein anderes Lied, und unter dem warmen Licht des Kronleuchters setzten sich die Gespräche fort. Doch plötzlich fühlte sich das Penthouse an wie ein Raum, den er aus der Ferne beobachtete.

Er warf einen Blick auf seine Uhr. 22:26 Uhr

Ein weiterer Ort, an dem er sein musste. Simones Worte hallten in seinem Kopf wider. Beinahe hätte er erneut gefragt, wohin, doch dann hielt er inne. Sie hatte die Grenze klar gezogen: Ihr Leben außerhalb von Romano Holdings war kein weiterer Zeitplan, in den er ein Recht zu schauen hatte.

„Du wirkst abgelenkt.“

Adrienne drehte sich um und sah seinen langjährigen Berater Marcus Bell, der ein Glas Mineralwasser in der Hand hielt.

“Mir geht es gut.”

Marcus lächelte schwach. „Diese Antwort bedeutet normalerweise, dass du es nicht bist.“

Adrienne ignorierte ihn und blickte zum Aufzug. „Wie viel wissen Sie über Simone?“

Marcus hob eine Augenbraue. „Du meinst Simone?“

„Sie ist nicht deine Simone.“

Die Korrektur kam zu schnell. Marcus bemerkte es. „Was genau fragen Sie?“

Adrienne dachte über die Frage nach. Noch vor wenigen Stunden hätte er vielleicht gefragt, ob Daniel vertrauenswürdig sei, wo sie gewesen seien, wie lange sie sich schon kannten. Jetzt erschienen ihnen diese Fragen peinlich unbedeutend.

„Was hat sie gemacht, bevor sie für mich gearbeitet hat?“

Marcus dachte einen Moment nach. „BWL-Studium. Berufserfahrung im operativen Bereich. Sie hat sich für Führungspositionen beworben, bevor sie Ihre Bürostelle angenommen hat.“

Adrienne sah ihn an. „Management?“

„Das wusstest du nicht?“

Die Stille antwortete ihm. Marcus senkte sein Glas.

„Adrienne. Simone sollte nie für immer Chefsekretärin bleiben.“

Unterdessen betraten Simone und Daniel, etwa fünf Kilometer von der Innenstadt entfernt, ein ruhiges Restaurant in SoHo. Dort war ein Eckplatz unter warmen Pendelleuchten reserviert. Neben Daniels Teller lag eine schmale Mappe. Simone bemerkte sie sofort.

„Du hast Unterlagen zum Abendessen mitgebracht.“

„Ich habe deine Zukunft zum Abendessen mitgebracht.“

„Das klingt dramatisch.“

„Ich habe von dir gelernt.“

Daniel schob ihr den Ordner zu. Auf der ersten Seite standen vier Worte, die Simone das Lächeln nehmen ließen.

Chief Operating Officer.

Daniel hatte zwei Jahre lang Bright Path aufgebaut – ein EdTech-Unternehmen, das einkommensschwache Schüler mit Stipendienprogrammen, Mentoren und Hochschulressourcen vernetzte. Simone hatte ihn von Anfang an informell beraten, meist spät abends, nachdem sie Adriennes Arbeit beendet hatte. Nun hatte Bright Path eine bedeutende Finanzierungsrunde abgeschlossen und brauchte jemanden für die operative Leitung.

„Bevor Sie Nein sagen, lesen Sie sich die Zahl durch.“