„Ein Freund. Ein Date. Wen auch immer Sie wollen.“ Sein Tonfall war lässig, fast abwesend. „Sie haben doch auch ein Leben außerhalb dieses Büros, oder?“

Simone starrte ihn eine Sekunde lang an. Sie fragte sich, ob ihm bewusst war, wie seltsam diese Frage klang, ausgerechnet von einem Mann, der ein halbes Jahrzehnt lang den größten Teil ihrer wachen Stunden in Anspruch genommen hatte.

Dann klingelte sein Telefon. Der Moment war vorbei.

„Das ist alles“, sagte er und griff schon danach.

Simone ging zurück zu ihrem Schreibtisch und hatte dabei vier Worte im Ohr, die sie nicht mehr loswurde.

Bring jemanden mit.

An diesem Abend rief Daniel Hayes an, während sie mit der U-Bahn nach Hause fuhr.

„Wie klingt das für Sie: Jazz, überteuertes Essen und achtzig reiche Fremde?“

„Das klingt nach einem furchtbaren ersten Date oder einer Geiselnahme in einem Unternehmen.“

„Adriennes Geburtstagsparty.“

Es entstand eine Pause. „Du lädst mich ins Königreich ein.“

„Offenbar darf ich ein Leben außerhalb des Büros haben.“

Daniel bemerkte sofort den Unterton in ihrer Stimme. „Er hat das wortwörtlich gesagt. Und weiß er überhaupt, wie dein Leben aussieht?“

Simone beobachtete, wie die Tunnellichter am Fenster vorbeiflackerten. „Ich glaube nicht, dass er sich das jemals gefragt hat.“

Daniel verstummte. Sie kannten sich seit dem College – lange bevor Simone lernte, wie leicht Ehrgeiz in Hilfsbereitschaft umschlagen kann, wenn man zu gut darin wird, jemand anderen erfolgreich zu machen.

„Dann kommen Sie als Sie selbst“, sagte er. „Nicht als seine Sekretärin. Nicht als die Frau, die die Reservierungen überprüft. Einfach als Simone.“

Die Idee wirkte fast rebellisch.

In den folgenden drei Wochen erwähnte Adrienne die Einladung kaum noch. Simone wählte das Menü aus, genehmigte die Beleuchtung, änderte den Sitzplan zweimal und sorgte dafür, dass sein Lieblingsbourbon hinter der Bar vorhanden war. Adrienne genehmigte die Rechnungen und ging davon aus, dass alles wie von selbst perfekt werden würde – denn Simone hatte ihm fünf Jahre lang beigebracht, dass Perfektion keinerlei sichtbare Anstrengung erforderte.

Am Freitagnachmittag, vierundzwanzig Stunden vor der Party, legte sie ihm den endgültigen Zeitplan auf den Schreibtisch.

Adrienne überflog es. „Du wirst um sechs hier sein.“

Simone schüttelte den Kopf. „Halb acht.“

Sein Blick hob sich. „So spät.“

„Die Gäste kommen um halb acht, richtig?“ Er wirkte einen Moment lang sichtlich verwirrt. Simone musste sich ein Lächeln verkneifen. „Denk dran! Ich habe morgen frei.“

Adrienne musterte sie, als sei die Tatsache erst jetzt real geworden. „Natürlich.“

Sie wandte sich zur Tür.

„Simone.“

Sie blickte zurück.

„Viel Spaß morgen.“ Seine Stimme klang unerwartet aufrichtig.

Simone nickte. „Das habe ich vor.“

Am darauffolgenden Abend um genau 19:41 Uhr öffneten sich die Türen des Penthouse-Aufzugs.

Adrienne befand sich am anderen Ende des Raumes, umringt von Gästen, als er zu ihnen hinüberblickte. Simone trat in ihrem tiefroten Kleid neben Daniel und lächelte über etwas, das er ihr zugeflüstert hatte. Adrienne hörte auf, dem Gespräch um ihn herum zuzuhören.

Drei Wochen zuvor hatte er Simone beiläufig gebeten, jemanden mitzubringen. Erst jetzt wurde ihm klar, dass er nie damit gerechnet hatte, dass sie es tatsächlich tun würde.

In den nächsten zwanzig Minuten stellte Adrienne fest, dass Eifersucht nicht dramatisch war. Sie war still, sich wiederholend und peinlich präzise.

Sie bemerkte, dass Daniel einen Stuhl verrückte, bevor Simone den Tisch erreichte.

Sie beobachtete ihn, wie er ihr Mineralwasser austauschte, als ein Kellner versehentlich Champagner brachte.

Als das Jazzquartett „Misty“ anstimmte, beugte sich Simone näher zu ihm, ihr Gesicht hellte sich auf, und Daniel murmelte: „Ich hab’s dir ja gesagt, die spielen was, das dir gefällt.“

Adrienne stand zwölf Fuß entfernt und unterhielt sich mit einem Risikokapitalgeber – und hörte jedes Wort.

„Kennst du Erroll Garner?“, fragte er, bevor er sich versah.

Simone wandte sich ihm zu. „Ich liebe Jazz.“

Drei einfache Worte, ausgesprochen ohne Anklage, ließen ihn sich irgendwie dumm vorkommen.

„Seit wann?“

Die Frage entfuhr ihr wie von selbst. Simone hob die Augenbrauen. „Seit ich dreizehn bin.“

Daniel lächelte. „Ihr Vater hatte eine alte Plattensammlung. Sie hat mich im College immer dazu gebracht, sie anzuhören.“

Adrienne sah Simone an. Fünf Jahre Flughafenlounges, späte Meetings, lange Fahrten durch den Manhattaner Verkehr – und er hatte sie nie gefragt, welche Musik sie mochte.

„Das wusste ich nicht“, sagte er.

Simones Gesichtsausdruck wurde etwas milder. „Du hast nie gefragt.“

Ein Kellner brachte Häppchen vorbei und durchbrach die Stille. Simone griff nach einem, und Adrienne bemerkte noch etwas: Sie war entspannt. Auf der Arbeit, selbst in ruhigen Momenten, war sie innerlich stets auf seinen Zeitplan bedacht. Heute Abend jedoch bewachte sie nicht die Türen, checkte nicht ihr Handy und überlegte auch nicht, was irgendjemand brauchte. Sie genoss einfach den Abend.

Und ohne die Maschinerie seines Lebens, die sie umgab, konnte Adrienne plötzlich erkennen, wie viel von Simone außerhalb seiner Aufmerksamkeit existiert hatte.

Als das Quartett später zu einem schnelleren Stück überging, bot Daniel seine Hand an.