“Tanzen.”

Simone lachte. „Auf keinen Fall.“

„Du hast es versprochen.“

„Ich habe nichts versprochen.“

„Regeln für College-Treffen.“ Er hielt ihr so ​​lange die Hand hin, bis sie schließlich annahm.

Adrienne beobachtete, wie sie sich dem offenen Platz an den Fenstern näherten. Eigentlich hätte das alles keine Rolle spielen dürfen. Daniel war ihr Gast. Adrienne selbst hatte sie eingeladen, jemanden mitzubringen.

Als Simone jedoch erneut lachte, spürte Adrienne, wie sich unter seiner Gelassenheit eine ungewohnte Irritation breitmachte.

„Ihre Sekretärin sieht hervorragend aus“, bemerkte einer seiner Gäste neben ihm.

Adrienne drehte sich langsam um. Der Mann schien sich nicht bewusst zu sein, dass an der Bemerkung etwas falsch war.

„Ihr Name ist Simone Carter“, sagte Adrienne, „und sie leitet die Hälfte der Geschäftsleitung bei Romano Holdings.“

Der Gast blinzelte. „Natürlich. Ich wollte nicht …“

„Ich weiß, was du gemeint hast.“

Adrienne ging weg, bevor die Entschuldigung beendet war.

Die Ironie verfolgte ihn. Fünf Minuten zuvor hatte er Simone noch als seine Sekretärin vorgestellt. Nun störte es ihn, dass jemand anderes sie mit demselben Titel bezeichnete.

Auf der anderen Seite des Raumes kam Daniel mit zwei Gläsern Mineralwasser zurück. Simone nahm ihres entgegen, ohne nachzusehen, was darin war.

Vertrauen.

Adrienne begriff: Daniel wusste es. Simone hatte erwartet, dass er es wusste. Dieser kurze Austausch beunruhigte Adrienne mehr als das Tanzen selbst.

Um 9:17 Uhr trat Simone kurz auf die Terrasse, um frische Luft zu schnappen. Adrienne wartete vielleicht zehn Sekunden, bevor sie ihr folgte.

Über Manhattan wehte ein kalter Novemberwind, der die fernen Geräusche des Verkehrs aus vierzig Stockwerken Tiefe herüberwehte. Simone stand nahe dem Glasgeländer, die Lichter der Stadt spiegelten sich in ihren Augen.

„Gefällt dir deine Party?“, fragte sie, ohne sich umzudrehen.

„Offenbar weniger als du.“

Dann sah sie ihn an. „Was bedeutet das?“

Adrienne steckte die Hände in die Hosentaschen. „Wie lange kennst du Daniel schon?“

Simone musterte ihn aufmerksam. „Seit dem Studium.“

„Du hast ihn nie erwähnt.“

Ein schwaches Lächeln huschte über ihr Gesicht. „Du hast nie nach meinen Freunden gefragt.“

Adrienne hatte keine Antwort. Simone wandte sich wieder der Skyline zu.

„Ist er dein Freund?“

Endlich kam die Frage heraus. Langsam drehte sie den Kopf. Zum ersten Mal an diesem Abend sah Adrienne echte Überraschung in ihrem Gesicht. Dann veränderte sich etwas in ihrem Ausdruck. Keine Verlegenheit. Keine Aufregung. Erkenntnis.

„Warum?“, fragte sie leise.

Adriennes Kiefer verkrampfte sich. „Warum was?“

Simone hielt seinem Blick stand. „Warum geht dich das etwas an?“

Sie ließ die Frage zwischen ihnen unbeantwortet, während die Musik hinter den Terrassentüren weiterlief, gedämpft durch Glas und die Entfernung. Adrienne hatte jahrelang beobachtet, wie die Menschen sich beeilten, seine Stille zu füllen. Simone rettete ihn diesmal nicht.

„Ich habe eine einfache Frage gestellt“, sagte er schließlich.

„Nein.“ Ihre Stimme war ruhig. „Sie haben eine persönliche Frage gestellt.“

Diese Unterscheidung verunsicherte ihn. „Darf ich das etwa nicht?“

„Du darfst fragen.“ Simone verschränkte die Arme gegen die Kälte. „Ich darf mich fragen, warum du erst heute Abend an der Antwort interessiert bist.“

Adrienne warf einen Blick durch die Glastüren. Daniel unterhielt sich mit einem anderen Gast in der Nähe des Klaviers – er fühlte sich sichtlich wohl in einem Raum, in den Adrienne sich plötzlich wünschte, er hätte ihn nie eingeladen.

„Du bist mit ihm hierher gekommen.“

Simone musste fast lachen. „Du hast mir gesagt, ich soll jemanden mitbringen. Ich erinnere mich. Also, was genau ist das Problem?“

Adrienne blickte zurück. Er konnte Verträge im Wert von zig Millionen Dollar aushandeln, ohne auch nur einen Gedanken preiszugeben. Doch eine einzige ruhige Frage von Simone hatte jede brauchbare Antwort im Keim erstickt.

„Es gibt kein Problem.“

„Gut.“ Sie wandte sich zur Tür.

„Simone.“

Sie blieb stehen.

„Ist er dein Freund?“

Diesmal musterte sie ihn länger. „Nein.“

Die Erleichterung setzte so schnell ein, dass Adrienne sich dafür hasste, sie zu empfinden. Simone bemerkte es. Natürlich bemerkte sie es.

„Daniel und ich sind seit dem College befreundet“, sagte sie. „Er kennt meine Familie. Er kannte meinen Vater. Er war dabei, als ich meinen ersten Job in New York bekam.“

Adriennes Gesichtsausdruck veränderte sich bei einem einzigen Wort.

War.

Simone erstarrte. „Mein Vater ist vor sieben Jahren gestorben.“

Adrienne sagte nichts.

Fünf Jahre. Sie hatte fünf Jahre lang an seiner Seite gearbeitet, und er hatte nicht gewusst, dass ihr Vater tot war.

Er erinnerte sich daran, wie er Simone gebeten hatte, Blumen für Bekannte zu arrangieren, die er kaum kannte. Er erinnerte sich daran, wie sie ihn an Jahrestage, Geburtstage, Krankenhausbesuche und Beileidsbekundungen erinnerte. Sie hatte sich an alle wichtigen Dinge in seinem Leben erinnert, während er nie die einfachste Trauer in ihrem Leben kennengelernt hatte.

„Es tut mir leid“, sagte er leise.

Simone nickte. „Danke.“

Ihre Antwort war nicht grausam. Das machte seine Ignoranz umso schwerer.