KAPITEL 2

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„Na? Bist du etwa taub und dazu noch nutzlos?“ Eleanors Stimme durchschnitt die drückende, unnatürliche Stille des Hinterhofs.

Sie hatte die totenstille Regungslosigkeit ihrer dreißig Gäste noch immer nicht bemerkt.

Sie hatte nicht bemerkt, dass Chloe sich beide Hände vor den Mund gepresst hatte, die Augen vor plötzlichem Entsetzen weit aufgerissen.

Eleanor trat einen Schritt näher an mich heran, ihre teuren Ledersandalen klackerten scharf auf dem nassen Beton.

„Ich habe dir eine Frage gestellt“, zischte sie und beugte sich so nah an mein Gesicht heran, dass es nur wenige Zentimeter von meinem entfernt war. „Wirst du diesen Dreck wegräumen oder willst du hier sitzen und aussehen wie eine begossene Plage?“

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Sie streckte die Hand aus, ihre perfekt manikürte Hand schnellte vor, um meine Schulter zu packen.

Sie hat nie Kontakt aufgenommen.

Eine Stimme, tiefer und kälter als ich sie je gehört hatte, hallte durch das chlorierte Wasser.

„Wage es ja nicht, sie anzufassen.“

Eleanor erstarrte.

Ihre Hand schwebte in der Luft und zitterte leicht, als das Blut augenblicklich aus ihrem stark gepuderten Gesicht wich.

Das aufgesetzte, triumphierende Grinsen verschwand und wurde durch eine Maske purer, unverfälschter Bestürzung ersetzt.

Sie drehte sich um, ihre Bewegung in quälender Zeitlupe.

Mark trat aus dem Schatten des verrosteten Eisentors hervor.

Er sah nicht mehr aus wie der lächelnde, hoffnungsvolle Mann, der mir vor acht Monaten am Flughafen einen Kuss auf die Stirn gegeben hatte.

Er sah erschöpft aus. Er sah gefährlich aus.

Seine Kampfuniform war mit hellem Wüstenstaub bedeckt, der an seinem breiten Körper klebte.

Eine schwere Segeltuchtasche glitt von seiner Schulter und knallte mit einem dumpfen, schweren Geräusch auf den Beton, sodass die Hälfte der Frauen auf der Terrasse zusammenzuckte.

Er war nicht einmal auf dem Militärstützpunkt vorbeigekommen, um sich umzuziehen.

Er war direkt hierher gekommen. Elf Tage zu früh.

„Mark…“, flüsterte Eleanor mit heftig überschlagender Stimme. „Liebling, du bist… du bist zu Hause.“

Sie machte zögernd einen Schritt auf ihn zu und zwang sich ein widerlich helles, aufgesetztes Lächeln ins Gesicht.

„Warum habt ihr uns nichts gesagt? Wir hätten einen Kuchen gebacken! Wir hätten eine Willkommensparty gefeiert!“

Mark sagte kein einziges Wort.

Er hat sie nicht einmal angesehen.

Seine Augen, die sonst warm und sanft haselnussbraun waren, waren vor Wut pechschwarz.

Er ging direkt an seiner Mutter vorbei, seine schweren Kampfstiefel knirschten über die zerbrochenen Überreste von Eiswürfeln und verschüttetem Fruchtpunsch.

Die Menge der wohlhabenden, tratschenden Frauen teilte sich vor ihm wie das Rote Meer.

Niemand wagte es, einen Laut von sich zu geben.

Er sank direkt neben mir auf die Knie auf dem durchnässten Beton.

„Mark“, brachte ich mühsam hervor, während mir erneut heiße Tränen über die Wangen liefen.

Ich versuchte, meinen fleckigen, hervorstehenden Bauch mit den Händen zu bedecken und schämte mich plötzlich zutiefst dafür, wie erbärmlich ich aussah.

„Es tut mir leid. Das Kleid… die Geschenke…“

„Pst“, flüsterte er, seine Stimme überschlug sich vor Rührung, als er sanft meine Hände wegzog.

Der rote Fleck war ihm egal. Der Pool war ihm egal.

Er griff nach oben und öffnete mit schnellen, hektischen Bewegungen den Reißverschluss seiner schweren, staubbedeckten Militärjacke.

Er riss es mir vom Leib und wickelte es mir fest um die zitternden Schultern, um meinen durchnässten Körper vor dem beißenden Wind zu schützen.

Es roch nach Schweiß, Kerosin und dem vertrauten, beruhigenden Duft seines Old Spice Deodorants.

Ich vergrub mein Gesicht an seiner Brust und ließ endlich die lauten, hässlichen Schluchzer heraus, die ich die letzte Stunde unterdrückt hatte.

Er schlang seine massigen Arme um mich und hielt mich so fest, dass ich das rasende, schwere Pochen seines Herzens an meiner Wange spüren konnte.

„Ich bin bei dir“, murmelte er in mein nasses Haar. „Ich bin direkt hier. Ich bin bei dir.“

Für ein paar Sekunden gehörte uns der Garten ganz allein.

Doch dann fand Eleanor ihre Stimme wieder.

„Mark, mein Liebling, du solltest deine Uniform nicht schmutzig machen“, sagte sie, und in ihrer Stimme klang gespielte mütterliche Besorgnis.

„Sie hatte einfach einen kleinen, ungeschickten Unfall. Sie wissen ja, wie hormonell bedingt und dramatisch Frauen in diesem Stadium der Schwangerschaft werden.“

Mark erstarrte.

Ich spürte, wie sich die Muskeln in seiner Brust unter meiner Wange steinhart verhärteten.

Er zog sich langsam zurück und hielt dabei einen Arm fest um meine Taille geschlungen, während er aufstand.

Er zog mich mit sich hoch und stützte mein gesamtes Gewicht, sodass ich meine zitternden Beine nicht belasten musste.

Er drehte sich um und sah seine Mutter an.

„Ein ungeschickter Unfall“, wiederholte Mark mit gefährlich leiser Stimme.

„Ja!“, lachte Eleanor nervös und winkte abwehrend in Richtung Pool. „Sie ist direkt gegen den Tisch gefahren. Wirklich tragisch. All die schönen Geschenke …“

„Ich stehe schon seit zehn Minuten an diesem Tor, Mama“, sagte Mark.

Eleanors nervöses Lächeln verschwand augenblicklich aus ihrem Gesicht.

Ein kollektives Aufatmen ging durch die Menge der Frauen auf der Terrasse.

Chloe, die noch vor wenigen Augenblicken am lautesten gelacht hatte, machte drei schnelle Schritte zurück und versuchte, sich hinter einem hohen Topffarn zu verstecken.

„Ich habe alles gehört“, fuhr Mark fort, seine Stimme wurde lauter und hallte von den Backsteinmauern des riesigen Anwesens wider.

„Ich habe gehört, wie Sie meine Frau einen streunenden Hund genannt haben.“

Eleanor öffnete den Mund, ihr Kiefer arbeitete einen Moment lang nutzlos, bevor sie es schaffte zu sprechen.

„Mark, du reißt das aus dem Zusammenhang. Wir haben uns doch nur ein bisschen geärgert! Das ist doch nur Mädchengeplauder!“

„Ich habe gesehen, wie du den Tisch ins tiefe Ende geschoben hast“, knurrte Mark und machte drohend einen Schritt auf sie zu.

Eleanor zuckte zusammen und stolperte in ihren teuren High Heels rückwärts, bis ihr Rücken gegen den schmiedeeisernen Terrassentisch prallte.

„Es war ein Unfall!“, kreischte sie, ihre Stimme überschlug sich zu einem hysterischen Wimmern.

„Nein, das war es nicht“, sagte Mark, und sein Tonfall sank wieder zu diesem furchteinflößenden, totenstillen Flüstern. „Es war genau das, wer du bist.“

Er griff in die tiefe Cargotasche seiner Arbeitshose.