Mein Herz hämmerte mir gegen die Rippen, als ich sah, wie er einen schweren Messingschlüsselring hervorholte.

Es war nicht sein Schlüsselbund.

„Gib mir den Generalschlüssel, Eleanor“, forderte Mark und hielt seine Hand flach hin.

Eleanor blinzelte und tat verwirrt. „Was? Wovon redest du?“

„Der Schlüssel zum Gästehaus“, sagte Mark. „Gib ihn her. Jetzt.“

Eleanors Gesicht färbte sich tief und hässlich purpurrot.

„Das werde ich nicht tun!“, fuhr sie ihn an, wobei ihr arroganter Stolz schließlich ihre Angst überwog.

„Das ist mein Grundstück auf meinem Anwesen! Sie wohnen dort als meine Gäste! Aus reiner Herzensgüte!“

„Ihr Eigentum?“ Mark stieß ein schroffer, humorloser Lacher aus, der mir einen Schauer über den Rücken jagte.

„Wollen wir das wirklich jetzt tun? Vor all deinen Freunden aus dem Country Club?“

Eleanor warf den dreißig Frauen, die auf der Terrasse standen, einen panischen Blick zu.

Sie flüsterten nun alle wie wild, ihre Blicke huschten zwischen Eleanor, Mark und meinem befleckten Kleid hin und her.

„Mark, sprich leiser“, zischte Eleanor und trat näher an ihn heran. „Blamiere mich nicht in meinem eigenen Zuhause.“

„Du hast meine schwangere Frau bloßgestellt!“, brüllte Mark, und die plötzliche Lautstärke ließ mehrere Frauen aufschreien.

Er zeigte mit zitterndem Finger direkt auf Eleanors Gesicht.

„Sie haben einer Frau, die Ihre eigene Enkelin trug, Eiswasser übergeschüttet! Glauben Sie, ich schere mich um Ihren Ruf im Country Club?“

Ich zuckte zusammen, ein weiterer stechender Schmerz umschloss meinen unteren Rücken.

Diesmal ließ es nicht nach. Es verstärkte sich, ein schraubstockartiger Griff, der mein Becken zusammenpresste.

Ich umklammerte den Ärmel von Marks Jacke, ein leises Stöhnen entfuhr meinen Lippen.

Mark wandte den Blickkontakt mit seiner Mutter sofort ab und wandte seine Aufmerksamkeit wieder mir zu.

„Hey, hey“, sagte er leise und wischte mir mit den Daumen die Tränen von den Wangen. „Alles in Ordnung? Liegt es am Baby?“

„Es tut weh“, flüsterte ich voller Angst. „Mark, es tut wirklich weh.“

„Okay. Wir gehen. Jetzt sofort“, sagte er und legte seinen Arm fest unter meine Schultern.

Er drehte den Kopf und sah seiner Schwester Chloe direkt in die Augen.

„Chloe. Geh ins Gästehaus. Pack ihre Krankenhaustasche. Bring sie zum Auto.“

Chloe stand wie angewurzelt da, ihre Augen huschten nervös zu ihrer Mutter.

„Ich sagte, beweg dich!“, brüllte Mark.

Chloe stieß einen panischen Schrei aus, ließ ihr Champagnerglas auf den Beton fallen und rannte blindlings zum Gästehaus.

„Niemand geht hier irgendwohin!“, schrie Eleanor und ließ dabei jegliche Fassade ihrer kultivierten, wohlhabenden Persönlichkeit fallen.

Sie stürzte sich nach vorn und packte Marks Unterarm mit ihren krallenartigen Acrylnägeln.

„Du hast nicht das Recht, in mein Haus zu kommen, mich zu beleidigen und dann einfach wieder zu gehen!“

Mark hat sie nicht geschubst. Er hat nicht einmal die Hand gehoben.

Er blickte nur auf ihre Finger, die sich in seine Uniform gruben, und starrte ihr dann direkt in die Augen.

„Nimm deine Hand von mir, Mama. Oder ich schwöre bei Gott, ich rufe die Polizei und lasse dich wegen Körperverletzung an einer Schwangeren anzeigen.“

Eleanor riss ihre Hand zurück, als hätte seine Haut sie verbrannt.

„Das würdest du nicht wagen“, hauchte sie mit vor Schreck geweiteten Augen.

„Ich habe die Hypothek für das Gästehaus vor drei Jahren abbezahlt“, sagte Mark lautstark, um sicherzustellen, dass ihn jede einzelne Frau auf der Terrasse hörte.

Das Geflüster unter den Gästen verstummte augenblicklich.

„Was?“, rief eine von Eleanors ältesten Freundinnen, eine Frau namens Beatrice, laut aus.

„Das stimmt“, sagte Mark und fixierte das blasse, zitternde Gesicht seiner Mutter.

„Du hast allen erzählt, dass du uns aus Nächstenliebe hier wohnen lässt. Du hast allen erzählt, dass wir pleite sind.“

Er ging noch einen Schritt weiter und stellte Eleanor mit voller Wucht an den Tisch.

„Aber du hast ihnen nicht erzählt, dass du dieses ganze Anwesen nur deshalb nicht an die Bank verloren hast, weil ich meine Ersparnisse aus dem Auslandseinsatz aufgebraucht habe, um dir das Gästehaus abzukaufen.“

Eleanors Mund öffnete und schloss sich wie der eines Fisches, der an Land erstickt.

„Es ist mein Haus“, flüsterte Mark. „Mein Name steht im Grundbuch. Nicht deiner.“

Ich starrte ihn an, mein Herz hämmerte so heftig, dass mir schwindlig wurde.

Das wusste ich nicht.

Mark hatte mir gesagt, wir würden es von ihr mieten. Er hatte gesagt, es sei ein billiger Gefallen.

Warum sollte er mich bezüglich des Besitzes anlügen?

Bevor ich diese gewaltige Enthüllung überhaupt verarbeiten konnte, durchfuhr mich ein heftiger Krampf im Unterleib.

Ich schrie auf, meine Knie knickten unter mir völlig ein, als plötzlich warme Flüssigkeit meine Beine hinunterströmte und sich mit dem verschütteten Fruchtpunsch auf dem Beton vermischte.

Meine Fruchtblase war gerade geplatzt.

Mitten auf Eleanors Terrasse.

Siebenunddreißig Wochen. Das Baby kam.

„Mark!“, schluchzte ich und umklammerte meinen Bauch vor Schmerzen.

Mark fing mich auf, bevor ich auf den Boden aufschlug, und hob mich mühelos in seine Arme.

„Ich hab dich, Baby, ich hab dich!“, rief er panisch und rannte zum Seitentor.

Doch als wir den Ausgang erreichten, trat eine Gestalt direkt vor uns und versperrte uns den schmalen schmiedeeisernen Steg.

Es war Eleanor.

Ihr Gesicht war zu einer hässlichen, verzweifelten Maske aus purem Hass verzerrt, und ihre Hände umklammerten fest die Metallstangen des Tores und weigerten sich, uns passieren zu lassen.

KAPITEL 3

„Geh aus dem Weg, Mama“, Marks Stimme war kein Schrei mehr.

Es war ein tiefes, gutturales Knurren, das tief in seiner Brust vibrierte und direkt an mein Ohr drückte, während er mich fest in seinen Armen hielt.

Eleanor zuckte nicht einmal mit der Wimper.

Ihre Finger umklammerten die schwarzen Eisenstäbe des Tores so fest, dass ihre Knöchel ganz weiß waren.

Ihr stark geschminktes Gesicht war bis zur Unkenntlichkeit verzerrt. Die elegante, wohlhabende Matriarchin des Country Clubs war verschwunden.

An ihrer Stelle stand eine verzweifelte, bösartige Frau, die gerade begriffen hatte, dass sie die Kontrolle verlor.

„Das kannst du mir nicht antun“, zischte Eleanor, während ihre Augen panisch über die Terrasse huschten.

Hinter uns konnte ich das Gemurmel ihrer dreißig Gäste hören. Sie verfolgten das ganze Spektakel in fassungsloser Stille, flüsterten und urteilten.