ER GING MIT UNTERSCHRIEBENEN SCHEIDUNGSPAPIEREN AUF DAS GARTENZIMMER ZU, BEREIT, DREI JAHRE EINER LIEBLOSEN EHE ZU BEENDEN. DA HÖRTE ER SEINE SCHWIEGERMUTTER SAGEN: „BIS MORGENFRÜH IST DANTE TOT.“ SEINE FRAU RANNTE NICHT DAVON. SIE BLIEB STANDHAFT – UND DIE NÄCHSTEN WORTE AUS IHREM MUND LIESSEN IHN ERKENNEN, DASS ALLES, WAS ER ÜBER IHRE EHE GEGLAUBT HATTE, FALSCH WAR.

Er hielt die Scheidungspapiere in seinen schwerfälligen Händen, endlich bereit, drei elende Jahre einer zutiefst lieblosen Ehe zu beenden.

Doch als Dante draußen vor den Türen des Gartenzimmers innehielt, ließen die panischen Worte, die seine Frau zu ihrer Mutter sprach, ihm das Blut in den Adern gefrieren. Sie betrog ihn nicht. Sie plante, sein Leben zu retten.

Der Regen trommelte gegen die raumhohen Fenster des Penthouses in Chicago und spiegelte die dunkle, aufgewühlte Stimmung wider, die Dante Cavali in den letzten sechs Monaten im Griff gehalten hatte. Mit 32 Jahren war Dante das unbestrittene Oberhaupt des Cavali-Syndikats, ein Mann, der den Untergrund der Stadt mit einer Mischung aus gnadenloser Effizienz und kalkuliertem Schweigen beherrschte.

Er war ein Mann, den sowohl Politiker als auch rivalisierende Bosse fürchteten. Dennoch spürte er, während er in seinem eigenen holzgetäfelten Arbeitszimmer stand, nichts als eine hohle, erschöpfende Niederlage.

Auf dem schweren Schreibtisch mit Lederauflage vor ihm lag ein makelloser Manilakarton. Darin befand sich eine Akte mit beglaubigten Scheidungspapieren.

Dante streckte die Hand aus, und seine hornhäutigen Finger strichen über den Rand des Umschlagpapiers. Er hatte ein Imperium aufgebaut, seine Feinde zerschlagen und das Vermächtnis seiner Familie gesichert. Aber er hatte nicht herausfinden können, wie er die drei Meter Lücke zwischen sich und seiner Frau Serena überbrücken sollte.

Ihre Ehe, die vor drei Jahren geschlossen worden war, war ein strategisches Bündnis gewesen. Die Cavalis kontrollierten die Häfen und die Gewerkschaften. Die Romanos, Serenas Familie, kontrollierten die illegalen Glücksspielringe und hatten tiefgreifende politische Verbindungen.

Eine Verbindung zwischen Dante und der ältesten Romano-Tochter sollte eine Ära beispiellosen Friedens einläuten. Stattdessen hatte sie eine winterliche Kälte in Dantes Zuhause gebracht, die niemals taute.

Er erinnerte sich lebhaft an ihren Hochzeitstag. Serena hatte ätherisch gewirkt, gehüllt in importierte weiße Spitze, ihr dunkles Haar zu einer kunstvollen Frisur hochgesteckt, die sie wie ein Gemälde aus der Renaissance wirken ließ. Doch als er ihre Hand am Altar ergriffen hatte, war ihre Haut eiskalt gewesen.

Sie hatte gezittert.

Als sie sich in jener Nacht in sein Anwesen zurückgezogen hatten, hatte sie sich im Gästebad eingeschlossen und so leise geweint, dass sie dachte, er könne es nicht hören. Er hatte sie in Ruhe gelassen, in dem Glauben, sie brauche einfach Zeit. [Hüstelt] Drei Jahre später weinte sie noch immer hinter verschlossenen Türen.

Serena war ein Geist in seinem Zuhause. Sie sprach selten mit ihm und bot nur abgehackte, höfliche Antworten, wenn sie gezwungen waren, öffentliche Empfänge zu besuchen. Wenn er einen Raum betrat, fand sie einen Vorwand, ihn zu verlassen. Wenn er im Flur versehentlich ihre Schulter streifte, zuckte sie zusammen, als ob er ihr ein brennendes Streichholz an die Haut gehalten hätte.

Für einen Mann, der an Respekt und Loyalität gewöhnt war, war die offene, stille Ablehnung durch die eigene Ehefrau eine tägliche, quälende Beleidigung.

Er war kein Monster zu ihr gewesen. Er hatte nie seine Stimme erhoben, nie ihre Unterwerfung gefordert. Sich nie in ihr Bett aufgedrängt.

Er hatte ihr eine unbegrenzte Black Card, einen Trakt des Penthouses und ihre absolute Freiheit gegeben.

Trotzdem sah sie ihn an, als wäre er der leibhaftige Teufel.

„Du tust das Richtige, Boss“, hatte sein Berater Arthur Pendleton früher an diesem Nachmittag gesagt, als er die Papiere vorbeigebracht hatte.

Arthur, ein scharfsinniger, älterer Anwalt, der schon Dantes Vater gedient hatte, rückte seine Brille zurecht.

„Das Romano-Bündnis ist inzwischen stabil genug. Ihr Vater Vincent wird keinen Krieg wegen einer Scheidung riskieren, besonders da du ihr das Anwesen in Aspen und eine Abfindung von 50 Millionen Dollar anbietest. Es ist ein ehrenvoller Abgang.“

Dante hatte nur genickt und auf die Zeilen gestarrt, in denen er seine Ehe wegdrosseln sollte.

Es ging nicht um das Geld oder das Territorium. Es ging um Gnade.

Er war es leid, nach Hause zu einer Frau zu kommen, die so aussah, als ginge sie jedes Mal ihrer Hinrichtung entgegen, wenn sie sich zum Abendessen zusammensetzten.

Er liebte sie. Das war die bittere, pathetische Wahrheit an der Sache.

Er hatte sich in ihre stille Anmut und die Blitze wilder Intelligenz verliebt, die er sah, wenn sie dachte, niemand schaute zu. Aber seine Liebe war offensichtlich ein Gefängnis für sie.

Heute Abend würde er sie freilassen.

Er nahm seinen goldenen Füllfederhalter, das Metall kühl auf seiner Haut, und setzte seine kühne, geschwungene Unterschrift auf die Antragslinie. Er schob die Dokumente zurück in den Umschlag, nahm ihn an sich und verließ das Arbeitszimmer.

Das Penthouse war unheimlich ruhig, abgesehen vom Hintergrundsummen der Stadt weit unten. Seine Sicherheitskräfte wussten, dass sie sich unsichtbar machen mussten, wenn er sich auf der Wohnebene befand.

Dante ging den langen, marmorgefliesten Korridor entlang zum Ostflügel, Serenas Zufluchtsort. Als er sich dem glasumschlossenen Gartenzimmer näherte, in dem sie ihre Nachmittage mit Lesen verbrachte, bemerkte er, dass die schweren Eichentüren nur einen Spaltbreit offen standen.

Der schwache Duft ihres typischen Jasminparfums drang in den Flur, vermischt mit dem Geruch von Earl-Grey-Tee.

Dante hob seine Knöchel, um anzuklopfen, ihr den Umschlag zu überreichen und für immer davonzugehen.

Doch bevor seine Faust das Holz treffen konnte, durchschnitt eine scharfe, vertraute Stimme die Stille.

„Du verhältst dich völlig hysterisch, Serena. Pack sofort deine Koffer.“

Dante erstarrte.

Es war Patricia Romano. Nein, seine Schwiegermutter.

Patricia war eine giftige, berechnende Frau, die ihre Designerklamotten wie eine Rüstung trug. Sie besuchte das Penthouse selten, da sie Dante und alles, wofür der Name Cavali stand, verachtete.

„Warum war sie unangekündigt hier?“

„Ich packe gar nichts ein, Mom“, erwiderte Serenas Stimme.

Es klang nicht nach dem zerbrechlichen, schüchternen Flüstern, das Dante gewohnt war. Es war hart, herausfordernd.

„Ich habe dir gesagt, dass ich dieses Haus nicht verlassen werde.“

„Du hast keine Wahl“, zischte Patricia.

Das Klirren einer Porzellantasse, die auf eine Untertasse traf, hallte scharf nach.

„Dein Vater hat bereits grünes Licht gegeben. Carlo Esposito und seine Männer rücken heute Nacht auf die Südpids vor. Bis Mitternacht werden die Nachschubwege der Cavalis zu Asche sein. Und bis morgen Früh ist Dante tot. Der Auftragsmord ist bereits bezahlt.“

Dante stockte der Atem im Hals. Seine Hand schloss sich fester um den Manilakarton, das dicke Papier knüllte unter seinem Griff zusammen.