ER GING MIT UNTERSCHRIEBENEN SCHEIDUNGSPAPIEREN AUF DAS GARTENZIMMER ZU, BEREIT, DREI JAHRE EINER LIEBLOSEN EHE ZU BEENDEN. DA HÖRTE ER SEINE SCHWIEGERMUTTER SAGEN: „BIS MORGENFRÜH IST DANTE TOT.“ SEINE FRAU RANNTE NICHT DAVON. SIE BLIEB STANDHAFT – UND DIE NÄCHSTEN WORTE AUS IHREM MUND LIESSEN IHN ERKENNEN, DASS ALLES, WAS ER ÜBER IHRE EHE GEGLAUBT HATTE, FALSCH WAR.

Vincent Romano, sein eigener Schwiegermutter-Vater – nein, Schwiegervater –, inszenierte einen massiven, koordinierten Angriff mit einem rivalisierenden Kartell, um ihn auszulöschen.

Das Bündnis war eine Lüge.

„Nein.“

Serenas Stimme zitterte, doch dieses Mal vor wilder, unterdrückter Wut statt vor Angst.

„Nein, das lasse ich nicht zu. Ich werde ihn warnen. Ich rufe seine Sicherheitsleute an.“

„Du wirst gar nichts dergleichen tun, du dummes Mädchen.“

Patricias Schritte klickten schnell über den Fliesenboden.

„Glaubst du, dein Vater hat das nicht eingeplant? Die Männer, die jetzt gerade unten die Lobby bewachen, sind nicht Dantes. Sie gehören uns. Vincent hat den Nachtschichtkapitän vor zwei Wochen bestochen. Wenn du zum Hörer greifst, um deinen Mann zu warnen, kommen sie hier hoch und jagen auch dir eine Kugel in den Kopf. Du bist eine Romano. Benimm dich auch so. Schnapp dir deinen Schmuck, zieh deinen Mantel an und geh mit mir durch die Vordertür hinaus.“

Nun stand Dante regungslos im Schatten des Flurs, während eine tödliche, eiskalte Ruhe über ihn hinwegspülte.

Der Instinkt, seine Waffe zu ziehen und den Raum zu stürmen, war überwältigend, aber er zwang sich, stehen zu bleiben. Er musste den Rest davon hören. Er musste hören, wie seine Frau zustimmte, wegzugehen und ihn sterben zu lassen.

Das würde die Scheidung und den bevorstehenden Krieg so viel einfacher machen.

Aber was Serena als Nächstes sagte, zerschlug alles, was Dante zu wissen glaubte.

„Ich habe nein gesagt.“

Das Geräusch eines schweren Buches, das auf den Boden schlug, hallte durch das Gartenzimmer.

Dante spähte durch den pfeilspitzen Spalt in der Tür.

Serena stand hinter einem Samtsessel, ihre Brust hebte sich schwer, ihre dunklen Augen brannten vor einem Feuer, das Dante noch nie zuvor an ihr gesehen hatte. Sie schrumpfte nicht vor ihrer Mutter zurück. Sie stand aufrecht da, eine heftige Beschützerin, die ihr Territorium verteidigte.

„Hast du den Verstand verloren?“, spottete Patricia und packte Serena am Arm. „Du hasst ihn. Du hast drei Jahre lang elend in diesem gläsernen Käfig verbracht und bist jedes Mal zusammengezuckt, wenn der Mann dich ansieht. Du schließt nachts deine Türen ab. Du hast dich über seine Kälte, sein Geschäft, sein Leben beklagt. Ich biete dir deine Freiheit an, Serena. Dein Vater gibt dir einen Ausweg. Morgen wirst du eine sehr wohlhabende, sehr junge Witwe sein. Komm jetzt mit mir.“

Serena riss ihren Arm aus dem Griff ihrer Mutter.

„Ich hasse ihn nicht“, stieß sie hervor, ein Schluchzen brach schließlich durch ihre trotzede Fassade. „Mein Gott, Mom. [Hüstelt] Ich liebe ihn. Ich liebe ihn seit dem Tag, an dem ich ihn getroffen habe.“

Draußen vor der Tür fühlte Dante sich, als wäre der Boden unter ihm komplett weggebrochen. Er klammerte sich an den Türrahmen, um sich zu stabilisieren.

Sie liebte ihn.

„Warum denn dann?“, forderte Patricia und warf verärgert die Hände in die Luft. „Warum hast du ihn wie einen Fremden behandelt? Warum hast du mich erst letzten Monat angefleht, dir bei einer Scheidung zu helfen?“

„Weil ich wusste, was Dad plante“, schrie Serena, während die Tränen nun frei über ihre blassen Wangen liefen. „Ich habe belauscht, wie Dad in der Nacht vor meiner Hochzeit auf der Terrasse mit Carlo sprach. Ich wusste, dass Dad den Vertrag niemals einhalten würde. Ich wusste, dass er mich nur als trojanisches Pferd benutzt, um in Dantes inneren Kreis einzudringen, seine Schwachstellen zu finden, seine Sicherheitsroutinen auszukundschaften.“

Serena machte einen Schritt auf ihre Mutter zu, und ihre Stimme sank zu einem verzweifelten, heiseren Flüstern.

„Wenn ich die liebevolle Ehefrau gespielt hätte, wenn ich Dante an mich herangelassen hätte, hätte er mir vertraut. Er hätte unserer Familie vertraut. Er hätte seine Deckung fallen lassen. Das konnte ich nicht zulassen. Also habe ich mich zu einer Mauer gemacht.“

Dante schloss die Augen, als eine brutale Welle der Erkenntnis über ihn hinwegspülte.

Das Zusammenzucken, das Verriegeln, die verschlossenen Türen, das Schweigen.

Es lag nicht daran, dass sie von ihm abgestoßen war. Es war eine kalkulierte, quälende Darbietung, um ihn auf Distanz zu halten.

Sie hatte ihn absichtlich unglücklich gemacht, um ihn paranoid, wachsam und misstrauisch gegenüber den Romanos zu halten. Sie hatte ihr eigenes Glück geopfert, ihre eigene Ehe, um als menschlicher Schild für ihn zu dienen.

„Du lächerliches, verblendetes Kind.“

Patricia lachte. Ein grausamer, spöttischer Klang.

„Du hast drei Jahre deines Lebens weggeworfen für einen Mann, der ein kriminelles Imperium führt. Einen Mann, der gerade seinen Anwalt Scheidungspapiere aufsetzen lässt, um dich auf die Straße zu setzen. Glaubst du etwa, er kümmert sich um dich?“

„Er kümmert sich um mich“, feuerte Serena zurück und wischte sich hastig die Augen. „Er lässt sich von mir scheiden, weil er denkt, dass ich unglücklich bin. Er tut es, um mich gehen zu lassen. Er ist ein besserer Mann, als Dad jemals sein wird. Und wenn du denkst, dass ich durch diese Tür hinausgehe und ihn hier zurücklasse, um von Dantes bezahlten Schlägern abgeschlachtet zu werden, bist du von Sinnen. Ich bin seine Frau.“

„Du wirst die Nacht nicht überleben, Serena“, warnte Patricia, und ihr ton wechselte von mütterlicher Frustration zu echter Bedrohung. „Wenn du in diesem Penthouse bleibst, wird Vincent davon ausgehen, dass du Partei ergriffen hast, und er hinterlässt keine losen Enden. Nicht einmal bei seiner eigenen Tochter.“

„Dann sterbe ich eben mit meinem Mann“, sagte Serena, deren Stimme sich zu einer eisigen Ruhe verfestigte. „Raus aus meinem Haus, Mutter, bevor ich Dante jetzt sofort anrufe und ihm alles erzähle.“

„Die Telefone sind blockiert, du Närrin“, zischte Patricia und schnappte sich ihre Designerhandtasche vom Sofa. „Du hast dein eigenes Todesurteil unterschrieben. Sag nicht, ich hätte nicht versucht, dich zu retten.“

Dante wich von der Tür zurück, bewegte sich schnell und lautlos den Korridor entlang und zog sich in die Schatten des weitläufigen Wohnzimmers zurück, als die schweren Eichentüren des Gartenzimmers aufschwangen.

Er beobachtete aus dem Dunkeln, wie Patricia Romano wütend auf den Penthouse-Aufzug marschierte, während ihre Absätze aggressiv auf den Marmor klickten.

Als die Aufzugtüren seine Schwiegermutter verschluckten, fiel im Penthouse wieder totenstille ein.

Dante blickte auf den Manilakarton in seiner Hand.

Die Scheidungspapiere, das Symbol seiner Kapitulation.