Er packte den dicken Umschlag mit beiden Händen und riss ihn brutal in der Mitte durch, dann immer wieder, bis er nichts als nutzloses Konfetti war.

Er warf das zerrissene Papier in den nächsten Papierkorb.

Sein Blut summte, rauschte mit einer hektischen, tödlichen Energie durch seine Adern. Der quälende Nebel der Depression, der ihn monatelang belastet hatte, verflüchtigte sich in einer einzigen Sekunde, ersetzt durch eine messerscharfe, furchterregende Klarheit.

Sein Schwiegervater machte einen Vorstoß auf seine Hafenanlagen. Das Sicherheitspersonal unten war kompromittiert. Ein Killerkommando kam heute Nacht in sein Haus.

Normalerweise würde ein Boss in dieser Situation einen taktischen Rückzug anordnen, über einen sicheren Fluchtweg evakuieren und seine Männer von einem Safe House aus neu formieren.

Aber Dante war nicht mehr nur ein Boss.

Er war ein Ehemann, dessen Frau gerade drei Jahre lang durch die Hölle gegangen war, nur um ihn am Leben zu halten. Sie hatte ihn über ihr eigenes Blut gestellt. Sie war einer geladenen Waffe entgegengetreten, bereit, in diesem Penthouse zu sterben, nur damit er nicht allein war.

Dante griff in das Innere seiner maßgeschneiderten Anzugjacke und spürte den kalten, beruhigenden Stahl seiner Glock 19. Er zückte sein verschlüsseltes Satellitentelefon, das einzige Gerät, das gegen Standardsignalstörsender immun war und das er nur für extreme Notfälle nutzte.

Er wählte eine private Nummer.

Es klingelte einmal.

„Boss!“, ertönte die raue Stimme von Leo Rossi, seinem tödlichsten Vollstrecker, der die außerhalb der Stadtgrenzen operierenden Einsatzkommandos leitete.

„Leo!“

Dantes Stimme war gefährlich ruhig. Das tiefe Grollen eines ruhenden Vulkans, der endlich erwachte.

„Vincent Romano hat gerade den Vertrag gebrochen. Er macht heute Nacht mit Carlo Esposito einen Vorstoß auf die Südpids und hat den Sicherheitsdienst der Lobby in meiner Residenz bestochen.“

Es gab eine Bruchteile von Sekunden dauernde Stille in der Leitung, gefolgt vom metallischen Klacken eines Gewehrs, das durchgeladen wurde.

„Befehle, Boss.“

„Schick das Strike-Team Alpha zu den Südpids. Sag ihnen, sie sollen keine Gefangenen machen. Verbrenne Espositos Crew bis auf die Grundmauern. Und wenn du Vincent Romanos Männer siehst, lass es schmerzhaft sein.“

„Wird erledigt. [Hüstelt] Was ist mit dir? Wenn deine Lobby kompromittiert ist.“

„Schick Team Bravo zum Penthouse“, befahl Dante, während seine Augen auf den Flur gerichtet waren, der zum Zimmer seiner Frau führte. „Sie sollen den Perimeterschutz meines Gebäudes übernehmen. Niemand geht rein, niemand geht raus. Jeder, der eine Romano-Anstecknadel trägt oder an einem Sicherheitsschreibtisch steht, kriegt eine Kugel zwischen die Augen. Aber die harte Arbeit überlass mir.“

„Boss, du bist in diesem Gebäude in der Unterzahl.“

„Sie sind mit mir in einem Gebäude eingesperrt, Leo“, korrigierte Dante ihn sanft. „Ich will, dass das bis Mitternacht erledigt ist. Heute Nacht hört die Familie Romano auf, in Chicago zu existieren.“

Dante legte auf und steckte das Telefon wieder in seine Tasche.

Er atmete tief aus, richtete seine Manschetten und verwandelte sich von dem geschlagenen Mann, der aus seinem Arbeitszimmer getreten war, in den Apex-Prädatoren des Chicagoer Untergrunds.

Er drehte sich um und ging den Flur zurück, direkt auf das Gartenzimmer zu.

Es war Zeit, seine Frau endlich zu treffen.

Die schweren Eichentüren zum Gartenzimmer standen immer noch einen Spalt breit offen. Dante stieß sie weit auf, das leise Quietschen der Scharniere zerriss die schwere Stille.

Serena stand in der Nähe des Samtsessels, ihr Rücken steif. Sie hatte sich hastig das Gesicht abgewischt und versucht, die Maske der kalten Gleichgültigkeit zusammenzusetzen, die sie drei quälende Jahre lang getragen hatte.

Als sie sich umdrehte, um ihm ins Gesicht zu sehen, glitten ihre Augen sofort auf seine Hände, in der Erwartung, den Manilakarton zu sehen. Als sie seine leeren Hände sah, huschte ein Anflug von Verwirrung über ihre zarten Züge.

„Dante“, flüsterte sie, ihre Stimme angespannt, noch immer die raue Kante ihrer jüngsten Tränen tragend. „Wo sind die Papiere? Ich weiß, dass Arthur sie gebracht hat.“

Dante blieb nicht an der Tür stehen.

Er durchquerte den Raum mit bedachten, gemessenen Schritten und schloss die physische Distanz, die ihre Ehe definiert hatte. Er blieb nur Zentimeter von ihr entfernt stehen. Aus der Nähe konnte er das leichte Zittern in ihren Händen sehen, den schnellen Puls, der an der Basis ihres Halses schlug.

„Ich habe sie zerrissen“, sagte Dante, seine Stimme ein tiefer, rauer Murmeln, das den Raum zwischen ihnen beherrschte.

Serenas Atem stockte. Ihre dunklen Augen schnellten nach oben, um die seinen zu treffen, und suchten nach einer Falle.

„Warum? Wir waren uns einig. Es ist vorbei.“

„Ich habe sie gehört, Serena“, stellte Dante schlicht fest, während er zusah, wie die Farbe völlig aus dem Gesicht seiner Frau wich.

„Ich habe Patricia gehört, und was noch wichtiger ist, ich habe dich gehört.“

Panik blitzte in Serenas Augen auf. Sie machte einen Schritt zurück und traf den Rand des Samtsessels.

„Du… Du solltest das nicht hören. Dante, du musst sofort hier verschwinden. Du verstehst nicht, was mein Vater –“

„Ich verstehe alles“, unterbrach Dante sie und streckte die Hand aus, um sanft ihre Schultern zu fassen.

Es war das erste Mal seit Monaten, dass er den physischen Kontakt gesucht hatte. Und dieses Mal zuckte sie nicht zusammen.

Sie starrte ihn einfach nur an, voller Entsetzen.

„Ich verstehe, dass meine Frau in einem wachen Albtraum gelebt hat, um mich am Leben zu halten. Ich verstehe, dass diese Kälte kein Ekel war. Es war Schutz.“

„Sie kommen, um dich zu töten.“

Eine Träne brach schließlich über ihre Wimpern und zog eine Spur über ihre blasse Wange.

„Egal. Die Wächter in der Lobby sind die Männer meines Vaters. Wenn du hierbleibst, Dante, werden sie dich in die Enge treiben.“

Dante bewegte seine Hand, sein schwieliger Daumen strich sanft die Träne von ihrer Haut.

„Lass sie kommen. Das ist meine Stadt. Das ist mein Zuhause und du.“

Sein Griff wurde etwas fester und verankerte sie im Sturm.

„Bist meine Frau. Niemand fasst an, was mir gehört. Die Romanos glauben, sie stellen eine Falle, aber sie haben sich gerade mit einem Monster eingesperrt.“

Ein scharfer elektronischer Gong hallte durch das Penthouse.

Es war das Geräusch des privaten Aufzugs, der die biometrische Sicherheitssperre umging.