Serena schnappte nach Luft, ihre Finger krümmten sich instinktiv in die Revers von Dantes maßgeschneidertem Anzug.

„Sie sind da.“

„Geh hinter den Mahagonischreibtisch im Arbeitszimmer“, befahl Dante, sein Ton wechselte augenblicklich vom zärtlichen Ehemann zum Kriegskommandanten.

„Das Holz ist mit einem Stahlkern verstärkt. Beweg dich nicht, bis ich deinen Namen sage.“

Er wartete nicht darauf, dass sie diskutierte.

Er schob sie in Richtung des angrenzenden Arbeitszimmers, zog in einer fließenden Bewegung seine Glock 19 aus dem Schulterhalfter.

Während Serena hinter dem massiven Schreibtisch kauerte, stieß Dante die Arbeitszimmertür halb zu, um sie vom Hauptflur abzuschirmen, und verschwand im tiefen Schatten nahe einer Marmorsäule.

Die Aufzugtüren glitten mit einem leisen Ding auf.

Vier Männer traten in das opulente Foyer. Sie trugen die standardmäßigen schwarzen Anzüge des Sicherheitspersonals des Gebäudes, bewegten sich jedoch mit der schweren, unraffinierten Aggression von Kartellkillern.

Sie hielten schallgedämpfte Maschinenpistolen und durchsuchten das Wohnzimmer mit stummer, tödlicher Präzision.

„Durchsucht den Ostflügel“, zischte der führende Killer harsch. „Vincent will, dass das leise und sauber über die Bühne geht. Findet Cavali.“

Sie wussten nicht, dass Dante bereits hinter ihnen stand.

Dante trat aus dem Schatten der Marmorsäule hervor. Er sprach keine Warnung aus. Er stellte sich nicht zur Schau.

Er hob einfach seine Waffe und drückte den Abzug durch.

Das dumpfe, gedämpfte Ploppen seiner eigenen schallgedämpften Waffe hallte zweimal wider.

Der führende Killer stürzte sofort zu Boden. Zwei Schüsse saßen perfekt an der Basis seines Schädels.

Bevor der Körper überhaupt den importierten Perserteppich berührte, wirbelte Dante herum und feuerte drei schnelle Schüsse in die Brust des zweiten Mannes.

Die verbleibenden zwei Killer drehten sich um, Panik ersetzte ihre kalkulierte Ruhe, während sie wild in das dunkle Wohnzimmer feuerten.

Kugeln zerschlugen einen Kristallleuchter und rissen durch die teuren Ledersofas, aber Dante war bereits in Bewegung.

Er glitt hinter eine verstärkte Kücheninsel aus Granit und ließ den Kugelhagel den Stein über seinem Kopf abtragen.

Er zählte ihre Schüsse.

Er kannte die Magazinkapazität ihrer Waffen.

28, 29, 30.

Das unverkennbare Klicken eines leeren Magazins erklang von links.

Dante sprang über die Theke und überbrückte die Distanz in drei riesigen Schritten. Er schlug den Kolben seiner Pistole gegen den Kiefer des nachladenden Killers, zermalmte Knochen, bevor er einen einzigen Schuss in die Brust des letzten Mannes abfeuerte, der verzweifelt versucht hatte, eine Ersatzwaffe zu ziehen.

Innerhalb von 45 Sekunden war das Foyer wieder totenstille, abgesehen vom Klirren herabfallenden Glases vom zerstörten Kronleuchter.

Dante stand über den Leichen, sein Atem ruhig, seine Augen kalt und hohl.

Er trat ihre Waffen schnell außer Reichweite, um sicherzustellen, dass es keine letzten Überraschungen gab.

Die Bedrohung im Penthouse war neutralisiert, aber der Krieg war noch lange nicht vorbei.

Sein verschlüsseltes Satellitentelefon vibrierte heftig gegen seine Rippen. Er zog es heraus und nahm ab, ohne auf das Display zu schauen.

„Bericht“, befahl Dante.

„Südpids sind gesichert, Boss.“

Leo Rossys raue Stimme bellte über den Lautsprecher, untermalt vom Knistern von Flammen.

„Espositos Crew wusste nicht einmal, was sie getroffen hat. Wir haben ihre Nachschub-Lkw in Freudenfeuer verwandelt. Carlo haucht auf dem Asphalt sein Leben aus.“

„Und mein Schwiegervater?“, fragte Dante, während seine Blicke zu dem Arbeitszimmer wanderten, in dem Serena versteckt war.

„Vincent Romano versuchte, von seinem Anwesen zu fliehen, als er hörte, dass die Pids dunkel wurden.“

Leo kicherte, ein dunkles, bedrohliches Geräusch.

„Team Bravo hat seinen Konvoi auf dem Interstate abgefangen. Wir haben ihn an der Leitplanke auf den Knien. Er schreit von einem Vertrag. Was sind deine Befehle?“

Dante ging langsam über das zerbrochene Glas in seinem Wohnzimmer, während sein Verstand den letzten Schlag dieses blutigen Meisterwerks kalkulierte.

Vincent Romano hatte seine eigene Tochter in einen Albtraum verkauft, nur um einen Verrat zu planen. Er hatte Serena in Angst und Schrecken leben lassen, in dem Glauben, sie würde mit dem Leben ihres Mannes bezahlen, wenn sie jemals ihr wahres Herz zeigte.

„Gib ihn ans Telefon“, sagte Dante.

Ein paar Sekunden Scharren und gedämpfte Flüche folgten, bevor Vincents panische, heisse Atmung die Leitung füllte.

„Dante, hör mir zu. Das ist ein Missverständnis. Es war Esposito. Er hat mich gezwungen.“

„Spar dir deine Luft, Vincent“, unterbrach Dante ihn, seine Stimme sank zu einem furchterregenden Flüstern ab. „Deine Frau kam heute Nacht in mein Haus. Sie versuchte, Serena zu zwingen, zu gehen, bevor dein Killerkommando ankam. Meine Frau zog es vor, zu bleiben und mit mir zu sterben, anstatt mich an einen Feigling wie dich zu verraten.“

„Dante, bitte. Wir sind Familie.“

„Wir waren nie Familie“, korrigierte Dante ihn kalt. „Du hast dein eigenes Blut wie einen Bauernopfer benutzt. Du hast den Vertrag gebrochen. Und nach den Regeln unserer Welt ist die Strafe für einen gebrochenen Vertrag die vollständige Auslöschung. Ich möchte, dass du in deinen letzten Momenten weißt, dass deine Tochter sicher ist. Sie gehört mir und der Name Romano stirbt heute Nacht mit dir.“

„Warte, nein. Dante.“

Dante zog das Telefon von seinem Ohr weg und tippte auf einen Knopf, um wieder zu Leo zu schalten.

„Exekutier ihn. Verbrenne das Anwesen. Schick Patricia Romano ein Oneway-Ticket nach Europa mit nichts als den Kleidern am Leib. Wenn sie jemals wieder einen Fuß nach Chicago setzt, töte sie auch.“

„Mit Vergnügen, Boss.“

Dante beendete den Anruf.

Die Stille im Penthouse fühlte sich jetzt anders an.

Die erstickende Spannung, die die Luft drei Jahre lang heimgesucht hatte, war verschwunden, ersetzt durch den scharfen metallischen Geruch von Schießpulver und absolutem Sieg.

Er steckte seine Waffe in das Holster und ging langsam auf das Arbeitszimmer zu.

Er stieß die schwere Tür ganz auf.

Serena kauerte hinter dem Schreibtisch, die Knie an die Brust gezogen, die Hände über den Ohren.

Sie sah auf, als Dante eintrat, ihr Atem stockte im Hals, als sie den Anblick von ihm musterte.

Unversehrt, aufrecht stehend inmitten der Trümmer seines Zuhauses.

Er kniete sich vor sie hin und ignorierte die teure Anzughose, die auf dem abgesplitterten Holzfußboden riss.

Er streckte die Hände aus, seine Finger sanft, als sie ihr zitterndes Gesicht umschlossen.

„Es ist vorbei“, flüsterte Dante sanft, während seine Daumen ihre Wangenknochen nachzeichneten. „Carlo ist tot. Die Männer, die hierherkamen, sind tot. Das Syndikat deines Vaters ist weg.“