Der Klang war scharf und eindeutig, wie ein Segel, das unter einem Ozeansturm bricht. Die winzigen Knöpfe, die den Kragen zusammenhielten, lagen über das Teakdeck der Superyacht Sovereign, rutschten über das bronzene Geländer, bevor sie in das dunkle, wogende Wasser der Biscayne-Bucht fielen. Ein leises, kollektives Murmeln ging durch die fünfzig Milliardäre, die sich im hinteren Salon versammelt hatten, ihre Champagnergläser hielten auf halbem Weg zu ihren Lippen inne.

Maeve fiel nicht auf die Knie. Sie stand perfekt balanciert gegen das sanfte Schwanken der Yacht, ihre rechte Hand griff hinter den Rücken, um die Ränder des zerrissenen Stoffes zu greifen, ihr linker Arm an die Brust gedrückt, damit das Kleidungsstück nicht von ihren Schultern rutschte. Die Meeresbrise wehte über ihre nackte Haut und jagte Gänsehaut auf ihren Armen, doch ihr Atem blieb ruhig und langsam. Sie sah die Frau an, die den diamantbesetzten Gravur-Stift hielt, ohne einen Hauch von Panik in ihrem Blick.

Ihr Name war Maeve De Luca. Für das internationale Edelstein-Syndikat war sie lediglich die nicht genannte Meister-Edelsteinschleiferin, die für fünfzehnhundert Dollar pro Woche im Keller des Miami-Designhauses arbeitete. Sie war diejenige, die einen sechzig-karätigen Rohdiamanten schleifen konnte, ohne sein Herz zu brechen, die das Licht eines Smaragds mit einem einzigen Schlag eines Eisenmeißels ausrichten konnte und die neun Wochen lang die historische kaiserliche Tiara, die derzeit im gepanzerten Glasvitrine des Salons ausgestellt war, von Hand polierte. Sie hatte Anonymität gewählt, weil Namen Diebe anzogen, und alles, was ihr wichtig war, war das Licht im Stein.

Die Frau, die gerade ihr Kleid aufgeschlitzt hatte, war Camille Vance.

Camille war die Tochter eines italienischen Schifffahrtstitanen, gehüllt in ein schimmerndes goldenes Paillettenkleid mit drei Reihen passender Südseeperlen am Hals. Sie hatte die letzten zwei Monate damit verbracht, der Presse von ihrer bevorstehenden Verlobung mit Julian Sterling zu prahlen, dem Risikokapitalgeber, der sechs Fuß entfernt in der Nähe der Zigarrenlounge stand und seine Seidenfliege zurechtrückte, als wäre nichts Bedeutendes geschehen.

Die Konfrontation hatte mit einer Inspektion begonnen. Camille hatte verlangt, den fünf Millionen Dollar teuren burmesischen Rubin vor Beginn der privaten Auktion zu behalten, und als Maeve sich weigerte und sich auf das Protokoll berief, das das Handhaben ungesetzter Steine ohne Baumwollhandschuhe verbot, versuchte Camille, die Edelsteinschatulle vom Samttresen zu stehlen. Im Kampf war das Tablett umgekippt, und ein winziger Fleck Juwelierrouge streifte Camilles goldenen Ärmel.

“Du könntest fünfzig Leben in deiner Gosse verbringen und dir keinen einzigen Faden dieses Kleides leisten”, hatte Camille gespotet.

Bevor der Bodenaufseher der Yacht eingreifen konnte, hatte Camille den diamantbesetzten Stylus von der Polierbank gegriffen und Maeves Rücken hinuntergezogen, wobei sie das schwere Leinen aufschnitt, sodass ihre Wirbelsäule und Schultern dem gesamten Deck freigelegt wurden.

“Das lehrt dich, einen Gast abzulehnen, dem du gehört”, sagte Camille laut und wandte sich mit einem selbstgefälligen, strahlenden Lächeln an die Fotografen der Luxuszeitschriften.

Die Menge starrte, gefangen zwischen Erregung und leichtem Ekel, aber niemand sprach.

Julian Sterling trat vor, zog an seiner kubanischen Zigarre und sagte beiläufig: “Camille hat recht. Mitarbeiter, die den Kunden keine angemessene Ehrfurcht zeigen können, sollten nicht an Bord eines Privatschiffs sein. Lass den Tender sie zurück zum Yachthafen bringen.”

Maeve sah Julian an. In ihren Augen lag kein Schmerz, nur die kühle Distanz einer Frau, die einem Insekt zusieht, das über eine Glasplatte kroch. Sie kannte Julians Familie seit Jahren; Sie waren Papiermonarchen, deren gesamter Vermögen auf gefälschten Bilanzen und gemieteten Yachten beruhte.

Ein älterer Juwelier namens Thomas eilte mit einer schweren Leinentischdecke aus der VIP-Kabine. “Miss Maeve, lassen Sie mich das um Sie wickeln—”

Camille trat das Tuch mit der Spitze ihres metallischen Stiletto weg. “Fass das Tuch an, und deine Werkstatt verliert morgen ihre Händlerlizenz, alter Mann.”

“Camille”, sagte Maeve, ihre Stimme leise, aber mit einer unverkennbaren Autorität, die durch das Motorenbrummen schnitt. “Geh weg von Thomas.”

Camille lachte scharf und grausam. “Und was wirst du tun, kleiner Lapidari? Du bist ein Bauer mit einem zerrissenen Kleid.”

Sie hob die Hand, um Maeves Schulter zum Decksgeländer zu drücken—

“Wenn sich Ihre Hand noch einen Zentimeter bewegt, Kapitän, schneiden Sie ihr die Finger ab oder ich sprenge diese Yacht in die Luft.”

Die Stimme kam aus der Haupttür des Salons. Es war tief, rau und trug die furchterregende Endgültigkeit einer geladenen Kanone.

Der Salon wurde totenstill.

Unter dem verchromten Eingangsrahmen stand Matteo De Luca.

Vierzig Jahre alt, breitschulterig in einem schwarzen, zweireihigen Smoking mit offenem weißen Seidenkragen, seine dunklen Augen wie Obsidianmesser. Hinter ihm standen der Hafenmeister und drei uniformierte Kapitäne der Hafenautorität, ihre Gesichter so blass wie frisch gebügelte Laken.

Matteo war der unangefochtene Herrscher der südlichen Schifffahrtskorridore – ein Syndikats-Don, dessen Flotte von Containerschiffen Milliarden Dollar an Fracht über zwei Ozeane transportierte und dessen Vergeltung legendär war.

Er betrat das Heckdeck, ohne Julian, Camille oder die erstarrten Millionäre anzusehen.

Die Gäste wichen ihm aus und tauchten praktisch gegen die Teakholzwände, um seinem Schatten auszuweichen.

Camilles Hand fiel schlaff an ihre Seite.

Julian Sterling wurde so weiß wie ein Bettlaken und ließ seine Zigarre auf das polierte Holz fallen.

Matteo blieb vor Maeve stehen. Er zog seine Smokingjacke aus, legte sie ihr um die nackten Schultern und knöpfte vorsichtig selbst zu, seine dunklen Augen verließen nie ihr geprelltes, würdevolles Gesicht.

“Geht es dir gut, Maeve?” fragte er leise und wischte mit dem Daumen einen Fleck Juwelier-Rouge von ihrem Kiefer.

“Mir geht es gut, Matteo”, murmelte Maeve und lehnte sich leicht an seine Brust. “Nur ein unzivilisierter Gast.”

Matteo beugte sich vor und drückte ihr einen leisen Kuss auf die Stirn.

Dann drehte er sich um, um das ganze Deck anzusehen, seine Stimme wurde zu einem tödlichen Flüstern, das durch die salzige Luft hallte.

“Meine Frau hat jedes einzelne Schmuckstück auf diesem Schiff entworfen”, sagte Matteo und richtete seinen Blick mit tödlicher Absicht auf Camille und Julian. “Und bevor dieses Schiff heute Nacht anlegt, wird jeder, der seine Stimme gegen sie erhoben hat, um das Recht zu atmen.”