« Catherine Moretti. »

Der Name entfiel mir, bevor ich ihn aufhalten konnte.

Vierzig Gäste starrten mich an.

Luca Moretti blieb regungslos neben dem Stuhl seiner Mutter stehen, während Vanessa Bellini den Eindruck erweckte, den Boden unter ihren teuren Stilettoabsätzen verloren zu haben.

„Wiederhole das!“, forderte Luca.

Ich schluckte.

„Gestern Nachmittag habe ich die Blumen im Wohnzimmer deiner Mutter ausgetauscht. Vanessa war im Schlafzimmer und telefonierte. Sie sagte: ‚Catherine Moretti hätte mit ihren Geheimnissen besser begraben bleiben sollen.‘“

Vanessas Champagnerglas glitt ihr aus den Fingern.

Es zersprang auf dem Marmorboden.

Niemand rührte sich.

Dann lachte Vanessa.

Ein seltsames, keuchendes Geräusch.

„Um Himmels willen! Sollen wir etwa einer Putzfrau glauben, die hinter Schlafzimmertüren lauscht?“

„Ich habe nicht zugehört“, murmelte ich. „Ich habe gearbeitet.“

„Du hast uns ausspioniert!“

“Genug.”

Lucas Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

Doch dieses eine Wort brachte den gesamten Ballsaal zum Schweigen.

Er wandte sich seiner Verlobten zu.

„Warum hast du über Catherine gesprochen?“

Vanessa presste zitternd die Hand gegen ihre Brust.

„Weil deine Mutter seit Wochen von ihr besessen ist. Ich versuche ihr zu helfen, darüber hinwegzukommen.“

Teresa Moretti schüttelte den Kopf.

« Nein, Vanessa. »

“Teresa, bitte.”

“Nicht.”

Zum zweiten Mal an diesem Abend wurde die Stimme der alten Dame lauter.

„Du hast jemandem gesagt, dass Catherines Tarnung verschwinden musste, bevor Luca sah, was sich darin befand.“

Ich verspürte einen Anflug von Traurigkeit.

Luca sah mich an.

“Hannah, wo hast du gesucht?”

„Wo immer deine Mutter mich hingeschickt hat. In ihren Kleiderschrank, ihre Schubladen, ihren Wäscheschrank und den kleinen Abstellraum.“

“Hast du Vanessas Zimmer durchsucht?”

Vanessa setzte sich auf.

„Das kann doch nicht dein Ernst sein.“

Luca sah sie nicht an.

« Hannah ? »

“Nein, Sir.”

„Also fangen wir dort an.“

Vanessa stellte sich ihm direkt in den Weg.

„Sie werden meine Sachen nicht vor unseren Gästen auf unserer Verlobungsfeier durchsuchen.“

„Also sag mir, wo die Abdeckung ist.“

„Ich hab’s dir doch gesagt. Ich hab’s wegwerfen lassen.“

“Wer hat es weggeworfen?”

“Das Personal.”

“Welcher Mitarbeiter?”

Vanessa öffnete ihren Mund.

Es kam nichts dabei heraus.

Hinter uns begann Teresa leise zu weinen.

Ich rückte an ihre Seite und half ihr, bequem zu sitzen.

Ihre Hände waren eiskalt.

“Frau Moretti, atmen Sie langsam”, flüsterte ich.

Sie sah mich an.

“Lass sie nicht gehen.”

Bevor ich antworten konnte, wandte sich Vanessa den Türen des Ballsaals zu.

Zwei Sicherheitsbeamte reagierten instinktiv.

Luca hob die Hand.

„Niemand geht, bis ich verstanden habe, was passiert ist.“

Ein Raunen ging durch den Raum.

Unter den Gästen befanden sich Geschäftsleute aus Chicago, städtische Beamte, wohlhabende Investoren und einige Männer, deren Ruf gewöhnliche Menschen dazu veranlasste, die Straßenseite zu wechseln.

Luca Moretti was not simply rich.

He controlled a network of shipping companies, restaurants, construction businesses, and private security operations. People whispered that his father had built the family fortune through organized crime, and that Luca had inherited more than a surname.

I’d never asked.

I needed my job.

But tonight, I saw why powerful men feared his silence.

Luca took out his phone.

“Marco. Come to the dining room.”

Within seconds, his head of security appeared.

Tall, broad-shouldered, with a scar above his eyebrow, Marco DeSantis had always treated the household staff politely.

“Boss?”

“Find the blue baby blanket from my mother’s room. Check the storage areas and any disposal records from the last forty-eight hours.”

Vanessa made a sharp sound.

“This is humiliating.”

Luca turned.

“Then imagine how my mother felt when you humiliated her in front of forty people.”

Her cheeks burned red.

“I was protecting her dignity.”

“No. You were protecting something else.”

Marco nodded and disappeared.

Luca faced the guests.

“Dinner is over. Thank you for coming.”

Nobody needed another invitation.

Chairs scraped.

Whispers spread.

Within ten minutes, the great dining room stood nearly empty.

Vanessa’s father, Richard Bellini, remained near the fireplace.

He was a heavyset businessman with silver hair and cold blue eyes.

“Luca,” he said carefully, “whatever misunderstanding occurred tonight, don’t destroy an important alliance over an old blanket.”

Luca looked at him.

“My mother’s memories aren’t a misunderstanding.”

Richard’s expression darkened.

“Be careful about making accusations you can’t prove.”

“Are you threatening me in my own home?”

“I’m advising you.”

“Then your advice isn’t needed.”

Richard left without another word.

Vanessa followed him toward the hallway, but Luca stopped her.

“Your room. Now.”

She spun around.

“You don’t order me around.”

“Then tell me the truth.”

Her eyes flickered toward Teresa.

For one terrible second, the polished mask disappeared.

I saw hatred.

Not embarrassment.

Not fear.

Hatred.

Then she smiled.

“Fine. Search whatever you like.”

We moved upstairs together.

Vanessa walked ahead, her heels striking the marble stairs.

Teresa remained downstairs with her nurse, Mrs. Alvarez, while I followed Luca and Marco into Vanessa’s suite.

The room smelled of expensive perfume.

Designer dresses hung inside enormous closets.

Diamond necklaces glittered inside velvet-lined drawers.

Marco searched carefully while Luca stood beside the window.

Vanessa folded her arms.

“This changes nothing.”

Luca didn’t answer.

Ten minutes passed.

Then Marco opened a narrow cabinet beside the dressing table.

Inside sat a black leather handbag.

He lifted it.

Vanessa’s face changed.

“That’s private.”

Marco opened the bag.

Il n’y avait pas de couverture.

Seulement une petite paire de ciseaux à broder, quelques fils bleus épars et un morceau de tissu délavé et déchiré.

Mes genoux ont flanché.

J’ai immédiatement reconnu le tissu.

La petite couverture bleue.

Marco a posé le morceau de tissu sur la commode.

Luca le ramassa à deux mains.

Pendant plusieurs secondes, il ne dit rien.

Puis il regarda Vanessa.

« Où est le reste ? »

Elle le fixa en retour avec défi.

“Je ne sais pas.”

Luca baissa la voix.

« Vanessa, cette couverture est la première chose que Catherine ait jamais faite pour notre fils. »

Un éclair passa sur son visage.

« Ta précieuse Catherine. »

Il resta immobile.

“Qu’est-ce que vous avez dit?”

Vanessa rit amèrement.