Kapitel 1 – Der blutbefleckte Schleier
Die Seide riss nicht sanft; sie kreischte wie lebendes Fleisch.
Eine brutale Hand packte Claras dreitausend Dollar teuren französischen Spitzenschleier und wickelte ihn um eine Faust aus manikürten, diamantbesetzten Fingern. Bevor die fünfhundert versammelten Milliardäre, Senatoren und Prominenten ihren kollektiven Aufschrei beenden konnten, wurde Claras Kopf mit einem widerlichen Knall brutal nach hinten gerissen.
„Du dreckiges Schmarotzer!“, hallte Eleanor Sterlings Stimme wie ein Artilleriegeschoss durch die gewölbte Kathedrale. „Du glaubst wohl, die Blutlinie meines Sohnes sei ein Lottoschein für eine Hure wie dich?!“
Der Schmerz war unerträglich. Clara spürte, wie ihr die Haare ausgerissen wurden, als Eleanor – eine Verkörperung von Gift, maßgeschneidertem smaragdgrünem Satin und aristokratischem Wahnsinn – sie vom weißen Teppich des Podests zerrte. Claras Designer-Stiletto krachte auf dem italienischen Marmor. Sie stürzte schwer auf die Hüfte, ihr Brautkleid verfing sich zwischen ihren Beinen, als Eleanors Absatz in den Spitzensaum krachte und sie wie ein zum Schlachten bereites Tier festhielt.
Fünfhundert Champagnergläser erstarrten in der Luft. Das Sinfonieorchester verstummte abrupt nach einem abgebrochenen Violinton.
Clara wich zurück, ihre Hände schabten über den kalten Stein, ihr Atem stockte, als sich Blut unter ihrem Diamantkopfschmuck sammelte, wo Eleanors Nägel über ihre Schläfe gekratzt hatten. „Eleanor, bitte –!“
„Wage es nicht, meinen Namen auszusprechen, du Abschaum der Gesellschaft!“ Eleanor stürzte sich vorwärts, ihre manikürte Hand zum Schlag ausholend, um ihre Handfläche direkt in Claras aufgesprungene Lippe zu rammen.
Sie konnte den Schlag nicht landen.
Ein Schatten fiel durch den Altar. Julian Sterling bewegte sich nicht wie ein Erbe eines Acht-Milliarden-Dollar-Imperiums; er bewegte sich wie ein Raubtier, dem gerade die Kehle durchgeschnitten worden war.
*RISS.*
Der Knall hallte wie ein Schuss durch die Kuppeldecke. Julians rechte Hand schnellte mit furchterregender, ungezügelter Wut durch die Luft, seine offene Handfläche traf seine Mutter direkt auf den Wangenknochen.
Eleanors Kopf schnellte zur Seite. Ihre smaragdgrünen Ohrringe zersplitterten auf dem Marmorboden. Ein Nebel aus Speichel und Purpur bespritzte ihren makellosen elfenbeinfarbenen Kragen, als sie drei Schritte zurücktaumelte und vor ungläubigem Entsetzen keuchte.
„Julian—!“, keuchte sie und krallte sich mit der Hand an ihren geschwollenen Kiefer.
Julian sagte nichts. Er drang in ihren persönlichen Bereich ein, seine Augen schwarz vor Wut, so uralt und giftig, dass sie den ganzen Raum zu ersticken drohte.
*RISS.*
Sein Rückhandschlag traf sie beim Zurückschwung an der Schläfe. Eleanor sank auf die Knie, ihr maßgeschneidertes Kleid umhüllte sie wie verschüttete Galle.
Die Stille in der Kathedrale war erdrückend. Man vergaß, wie man atmet. Julian Sterling – der Goldjunge der Wall Street, der Prinz der New Yorker High Society – stand über der zitternden Matriarchin der Sterling-Dynastie, die Manschetten seines Smokings straff gezogen, die Knöchel vor Adrenalin bebend.
Er kniete sich hin, hob Clara mit einem Arm an seine Brust und schützte ihr verletztes Gesicht mit seinem Revers. Clara spürte das donnernde, unregelmäßige Pochen seines Herzens an ihrem Ohr.
„Wenn du sie noch einmal berührst“, Julians Stimme war nicht laut, aber sie besaß eine erschreckende Frequenz, die im Mark jedes anwesenden Zeugen vibrierte, „und ich werde dich von dieser Erde tilgen, Mutter.“
Eleanor blickte auf, Blut rann aus ihrem Mundwinkel, ihre sorgfältig frisierte blonde Frisur hing zerzaust über ihren wilden Augen. Ihr Gesicht verzerrte sich zu einem hässlichen, giftigen Grinsen. Sie deutete mit einem zitternden, diamantbesetzten Finger direkt auf Julians Gesicht.
„Du undankbarer, kranker Bastard!“, kreischte Eleanor und spuckte Blut auf den weißen Teppich. „Ich habe dir das Leben geschenkt! Ich habe dieses Imperium mit den Knochen deines Vaters aufgebaut! Du wirfst unser Erbe für diese Straßenratte weg?! Sie hat dich belogen! Sie wird dich ausbluten lassen, Julian! Sie ist nichts! Ihre Mutter war eine gewöhnliche Hure und ihr Vater starb im Gefängnis! Du schlägst dir selbst wegen *ihrer* Taten in die Quere?!“
Julian zuckte nicht mit der Wimper. Langsam übergab er Clara seinem Trauzeugen Marcus, der mit blassem, zitterndem Gesicht herbeieilte. Julian drehte sich um, seine Manschettenknöpfe glänzten im Licht der Buntglasfenster.
Er hat nicht gestritten. Er hat nicht geschrien.
Julian beugte sich hinunter, packte Eleanor am dicken Samtrevers ihres Designer-Kleides und riss sie mit einem Arm wie einen Müllsack vom Marmorboden hoch.
Eleanor schrie auf und schlug mit ihren in Designerkleidung gekleideten Beinen um sich, ihre manikürten Nägel krallten sich in seine Handgelenke. „Lassen Sie mich los! Sicherheitsdienst! Verhaften Sie ihn! Verhaften Sie diesen Irren!“
Keiner der zwanzig bewaffneten Sicherheitsleute rührte sich. Sie standen wie Statuen in schwarzen Anzügen da, die Blicke starr auf den Boden gerichtet. Sie wussten jetzt, wer die Gehaltsschecks unterschrieb.
Julian zog seine Mutter den fünfzehn Meter langen Brautläufer entlang, ihr Samtkleid streifte über die verstreuten Blütenblätter und die Scherben zerbrochener Champagnergläser. Die elitären Gäste teilten sich wie das Rote Meer, eilten zurück in die Kirchenbänke und hielten jede Sekunde mit ihren teuren iPhones fest.
An den hoch aufragenden Eichentüren der Kathedrale stieß Julian sie heftig nach vorn. Eleanor stolperte die steinernen Außenstufen hinunter und landete unsanft auf Händen und Knien in der sengenden Mittagssonne, direkt vor den Blitzlichtern von zwanzig Paparazzi, die sich auf der Fifth Avenue postiert hatten.
„Verschwinde von meinem Grundstück!“, sagte Julian, und sein Blick ließ sie erstarren. „Wenn du dich jemals wieder in die Nähe meiner Frau wagst, werde ich dich nicht nur ohrfeigen, Eleanor. Ich werde dich ruinieren, bis du auf der Straße betteln musst, von der du glaubst, dass sie stammt.“
Mit einem ohrenbetäubenden Knall knallte Julian die massiven Doppeltüren aus Eiche zu und verriegelte sie von innen.
***
Kapitel 2 – Zersplitterter Marmor und Geheimnisse
Die bedrückende Stille im Inneren von St. Patrick’s wurde nur durch das hysterische Schluchzen von Claras Trauzeugin und das hektische Klicken der Kameras von Gästen unterbrochen, die dem größten Skandal des Jahrzehnts nicht widerstehen konnten.
Julian wandte sich von den verriegelten Türen ab. Sein Gesicht war farblos, seine Brust hob und senkte sich unter seinem maßgeschneiderten Tom-Ford-Smoking. Seine rechte Hand war rot und pochte vor Schmerz, Folge der Gewalt, die er seiner eigenen Mutter angetan hatte. In der feinen Gesellschaft schlugen Söhne ihre Mütter nicht. Söhne schluckten das Gift, lächelten für die Klatschpresse und küssten den Ring.
