Draußen hatte sich der Sturm endlich gelegt. Der Regen prasselte mit der Wucht von aufgewirbeltem Kies gegen die Stahlbetonscheiben. Unten waren die Straßen verstopft mit Übertragungswagen von CNN, Fox und allen internationalen Boulevardzeitungen. Auf jeder digitalen Werbetafel am Times Square blinkte die Schlagzeile: „Milliardärshochzeit: Blutstrudel – Erbe schlägt Mutter, um Tochter eines verurteilten Häftlings zu verteidigen.“

Julian stand an der Bar, vor ihm ein unberührter Scotch in einem Kristallglas. Er hatte sein Smokingjackett ausgezogen, den Kragen aufgeknöpft und die Ärmel hochgekrempelt. Seine rechte Hand war geschwollen, die Knöchel tiefrot angelaufen.

Auf der anderen Seite des Zimmers saß Clara. Der Leibarzt hatte ihre Schnittwunden versorgt, die Platzwunde an ihrer Kopfhaut geklebt und ihr Handgelenk verbunden. Sie trug einen von Julians übergroßen Kaschmirpullovern und eine graue Jogginghose. Sie wirkte zierlich, doch die Anspannung, die von ihrer Wirbelsäule ausging, hätte Diamanten schleifen können.

„Fang an zu reden“, sagte Julian. Seine Stimme klang völlig frei von der zärtlichen Zuneigung, die er ihr in den letzten zwei Jahren entgegengebracht hatte.

Clara zuckte nicht einmal mit der Wimper. Sie nahm ihr Glas Eiswasser und beobachtete, wie das Kondenswasser auf den Mahagonitisch tropfte.

„Mein Vater hat sich nicht selbst umgebracht, Julian.“

Julian stieß ein trockenes, humorloses Lachen aus. „Hier ist sie also. Die große Verschwörung. Dein Vater hat neunzig Millionen Dollar aus der Pensionskasse meiner Familie gestohlen und sich aus Schuldgefühlen in die Leber geschossen, bevor er überhaupt in Rikers ankam.“

„Dein Vater hat das Geld gestohlen“, entgegnete Clara mit messerscharfer Stimme. Sie beugte sich vor, ihre haselnussbraunen Augen blitzten so intensiv, dass Julian ein beklemmendes Gefühl in der Brust verspürte. „Dein Vater, Richard Sterling, und deine Mutter, Eleanor. Sie waren beim Zusammenbruch des Hongkonger Immobilienmarktes 2003 überschuldet. Sie brauchten einen Sündenbock, um das Loch zu stopfen, bevor die Steuerprüfung begann. Mein Vater war der Finanzchef. Er weigerte sich, die betrügerischen Überweisungen an die Briefkastenfirma zu unterschreiben.“

Sie stand auf und ging mit langsamen, bedächtigen Schritten auf ihn zu, bis sie nur noch wenige Zentimeter von ihm entfernt stand.

„Zwei Tage nachdem er gedroht hatte, zum FBI zu gehen, tauchten auf mysteriöse Weise fünfzig Millionen Dollar auf einem Offshore-Konto auf den Cayman Islands unter seinem Namen auf. Am nächsten Morgen wurde er verhaftet. Drei Tage später fand man ihn erhängt in seiner Zelle. Sein Zungenbein war gebrochen, was der Gerichtsmediziner als ‚ungewöhnlich für einen normalen Selbstmord‘ einstufte. Aber Eleanor hat den Gerichtsmediziner bestochen. Sie hat den Richter gekauft. Sie hat meine Familie ausgelöscht, unser Haus beschlagnahmt und meine Mutter in einem Wohnwagenpark außerhalb von Spokane an Brustkrebs sterben lassen!“

Julian starrte sie mit trockenem Hals an. „Und du? Du hast deinen Namen geändert, sechs Jahre lang an einem beeindruckenden Lebenslauf gearbeitet, ein ‚zufälliges‘ Treffen mit mir beim Klimagipfel in Zürich inszeniert und mich dazu gebracht, mich in dich zu verlieben … alles aus Rache?“

Clara blinzelte nicht. „Ja.“

Das einzelne Wort fiel wie ein Amboss zwischen sie.

Julian packte sie an beiden Schultern. Er schüttelte sie nicht, aber sein Griff war eisern. „Du hast mich benutzt! Jedes ‚Ich liebe dich‘, jede Nacht in diesem Bett, jeder Plan, den wir für unsere Zukunft geschmiedet haben – das war alles ein kalkulierter Hinterhalt, um meine Mutter zu vernichten?!“

„Zuerst? Ja!“, schrie Clara zurück und verlor endgültig die Fassung, ihre Brust hob und senkte sich heftig gegen seine Hände. „Ich wollte Eleanors Gesicht sehen, als der Name Sterling offiziell an Arthur Vances Tochter übertragen wurde! Ich wollte ihre kostbare Dynastie Stück für Stück von innen heraus zerstören! Aber du –“

Sie stockte, eine Träne entwich ihren Tränen.

„Du warst nicht wie sie, Julian. Du hast dich von ihrem schmutzigen Ölgeld abgewandt. Du hast deine eigenen Fonds für saubere Technologien aufgebaut. Du hast dich bei jeder Aufsichtsratssitzung mit deiner Mutter gestritten. Ich wollte mich nicht in dich verlieben. Es war das Einzige in meinem Plan, das ich nicht kontrollieren konnte!“

„Lüg mich nicht an!“, schrie Julian, seine Stimme bebte vor Verrat. „Du standest am Altar und wusstest genau, was Eleanor herausgefunden hatte! Du wusstest, dass sie dich entlarven würde!“

„Ich wusste bis heute Morgen nicht, dass sie es herausgefunden hatte!“, rief Clara zurück. „Als sie einen Kurier mit einem Foto von der Leiche meines Vaters auf dem Seziertisch und einer Nachricht in meine Hochzeitssuite schickte, auf der stand: ‚Ich habe den Vater getötet, und ich werde die Tochter ausweiden.‘“

Julian erstarrte. Seine Hände sanken von ihren Schultern. „Was hast du gesagt?“

„Sie hat mich vor der Zeremonie bedroht, Julian. Sie sagte, ich solle fliehen, sonst würde sie dafür sorgen, dass ich in einem Leichensack aus der Kathedrale getragen werde. Ich weigerte mich zu fliehen. Ich blieb standhaft, weil ich – dummerweise – glaubte, dass wir nach dem Eheversprechen unantastbar wären. Ich hätte nie gedacht, dass sie mich vor fünfhundert Leuten wie ein tollwütiges Tier angreifen würde.“

Die Gegensprechanlage im Penthouse surrte heftig und unterbrach die Konfrontation.

Marcus’ Stimme knisterte aus dem Lautsprecher, atemlos und voller Angst. „Julian! Du musst sofort CNBC einschalten. Es ist Eleanor. Sie spricht nicht nur mit der Presse. Sie hat gerade eine Dringlichkeitssitzung des Aufsichtsrats im Sterling Tower einberufen … und sie hat das FBI mitgebracht.“

***

Kapitel 4 – Eine verschmähte Mutter

Im Sitzungssaal im 40. Stock von Sterling Global roch es nach teurem Leder, abgestandenem Kaffee und dem Geruch eines bevorstehenden Gemetzels.

Eleanor Sterling trug keinen Eisbeutel mehr. Sie hatte ihrer Visagistin gesagt, die Schwellung und den violett-schwarzen Bluterguss an ihrem Wangenknochen deutlich sichtbar zu lassen. Ihre aufgesprungene Lippe war mit klarem Lipgloss überzogen, was die offene Wunde noch mehr betonte. Sie trug einen eleganten, blutroten Hosenanzug von Dior, der ihre Größe und ihre entschlossene Ausstrahlung unterstrich.

Um den zwölf Meter langen Glastisch herum saßen die zwölf Mitglieder des Vorstands – Männer und Frauen, deren Gesamtvermögen ausreichte, um einen souveränen Staat zu finanzieren.

Direkt gegenüber von Eleanor saß Special Agent Thomas Vance (nicht verwandt mit Arthur) – Leiter der Abteilung für Wirtschaftskriminalität des südlichen Bezirks von New York.