Julian hatte soeben die älteste Regel der Sterling-Dynastie gebrochen: *Blute niemals in der Öffentlichkeit.*

„Räumt den Raum“, befahl Julian mit emotionsloser, gefährlich kalter Stimme.

Marcus blinzelte und schluckte schwer. „Julian, die Gäste … der Gouverneur ist hier, die Botschafter …“

„Ich sagte, Räumt den Raum!“, brüllte Julian, und der Befehl hallte mit solcher Heftigkeit von den Buntglasbögen wider, dass zwei Frauen in der ersten Reihe in Tränen ausbrachen.

Innerhalb von drei Minuten war die prächtige Kathedrale leer. Die fünfhundert Eliten flohen in die schwüle Hitze Manhattans, verzweifelt bemüht, als Erste das Video an TMZ, Page Six und Bloomberg weiterzuleiten.

Julian schritt langsam den Mittelgang entlang, seine Stiefel knirschten über die Scherben von Claras Brauttiara.

Clara lag zusammengerollt auf dem Boden neben dem Abendmahlstisch und zitterte am ganzen Körper. Ihr prächtiges Spitzenkleid – an dem sie fünf Monate lang gearbeitet hatte – war vom Schlüsselbein bis zur Hüfte zerrissen und gab den Blick auf ihre blasse Haut frei, die von dunklen, violetten Blutergüssen übersät war. An ihrem Kiefer war Blut getrocknet, wo Eleanors Ringe tiefe Schnitte in ihre Haut eingeschnitten hatten.

Julian sank neben ihr auf die Knie, seine furchtbare Wut verflüchtigte sich in grauenhafte Qualen.

„Clara … Baby, schau mich an“, flehte er mit zitternder Stimme. Er streckte die Hand aus, um sie zu berühren, doch in dem Moment, als seine Finger ihre Schulter streiften, zuckte sie heftig zusammen.

Der Zusammenzucken traf ihn härter als jeder Dolch.

„Es tut mir leid“, flüsterte er, und Tränen sammelten sich in seinen dunklen Augen. „Es tut mir so leid. Ich hätte wissen müssen, dass sie so etwas tun würde. Ich hätte sie vom ersten Moment an, als sie die Stadt betrat, bewachen müssen.“

Clara blickte auf. Ihre haselnussbraunen Augen, die sonst Wärme und Intelligenz ausstrahlten, waren von blankem Entsetzen getrübt. Doch es war nicht nur der Schock über Eleanors körperlichen Angriff. Julian sah noch etwas anderes in ihrem Blick – etwas Kaltes, Berechnendes und erschreckend Ausweichendes.

„Hast du gehört, was sie gesagt hat, Julian?“ Claras Stimme war kaum mehr als ein Krächzen.

Julian zog ein Seidentaschentuch aus seiner Brusttasche und drückte es sanft auf die Platzwunde an ihrer Schläfe. „Sie ist wahnsinnig, Clara. Sie ist ein narzisstisches Monster, das die Kontrolle über mich verliert. Ihre Worte bedeuten nichts.“

„Sie sagte, mein Vater sei im Gefängnis gestorben.“ Clara blickte ihm tief in die Augen, auf der Suche nach etwas. „Wusstest du das?“

Julian hielt inne. Seine Hand blieb ruhig auf ihrer Wunde, doch seine Kiefermuskeln spannten sich an. „Ich weiß, was in deiner Akte steht, Clara. Ich weiß, dass dein Vater gestorben ist, als du zehn warst. Das ist alles, was für mich zählt.“

„Sie kannte seinen Namen“, flüsterte Clara, ihre Lippe zitterte nicht vor Angst, sondern vor einer Wut, die Julians in nichts nachstand. „Sie sah mir in die Augen, kurz bevor sie mich an den Haaren packte, und flüsterte mir seinen Namen ins Ohr. ‚Hast du etwa gedacht, ich würde Arthur Vance vergessen?‘“

Julian erstarrte.

Der Name traf das leere Gotteshaus wie ein Schock. Arthur Vance.

Julian zog seine Hand zurück und starrte Clara an, als ob der Boden unter ihnen plötzlich flüssig geworden wäre. Arthur Vance war nicht irgendein Verbrecher. Vor zwanzig Jahren war Arthur Vance Finanzchef von Sterling Global – der Mann, der beschuldigt wurde, neunzig Millionen Dollar von Julians Vater veruntreut zu haben, der Mann, der sich angeblich in einer Bundeshaftzelle erhängt hatte, noch bevor der Prozess überhaupt beginnen konnte.

„Clara …“, hauchte Julian mit eisiger Stimme. „Wovon redest du? Dein Nachname ist Hayes.“

Bevor Clara antworten konnte, flogen die Seitentüren der Kathedrale auf.

Ein Trupp von Julians privatem Sicherheitsdienst eilte herein, flankiert vom Hausarzt Dr. Sterling-Wright. Doch hinter ihnen stand eine Person, die dort nicht hätte sein sollen: Victor Caldwell, der Chefjustiziar des Sterling Trust.

Victor sah aus, als hätte er gerade ein Attentat miterlebt. Er blickte Clara nicht an. Mit einem eleganten schwarzen Tablet in der Hand ging er direkt auf Julian zu.

„Julian“, sagte Victor mit stockendem Atem. „Das musst du dir jetzt sofort ansehen. Deine Mutter hat die Fifth Avenue nicht verlassen.“

„Mir ist es egal, ob sie am Straßenrand verblutet“, knurrte Julian, stand auf und stellte sich zwischen Victor und Clara.

„Du verstehst das nicht“, sagte Victor und drückte Julian das Tablet in die Hand. „Sie streamt live aus ihrem Maybach. Sie hat dich nicht nur wegen Körperverletzung angezeigt, Julian. Sie hat gerade einen Eilantrag bei der Börsenaufsicht eingereicht, um das gesamte Vermögen einzufrieren. Sie behauptet, du seist geistig behindert und von einem verdeckten Industriespion manipuliert.“

Victors Blick glitt nach unten zu Clara, die in ihrem zerrissenen Spitzenkleid auf dem Altarboden saß.

„Sie hat die Geburtsurkunde freigegeben, Julian. Deine Braut ist nicht Clara Hayes, die Leiterin der Wohltätigkeitsstiftung aus Seattle. Sie ist Clara Vance. Arthur Vances einzige lebende Tochter.“

Julian blickte auf das Tablet hinunter.

Auf dem Bildschirm saß Eleanor Sterling mit einem Eisbeutel an ihrem geschwollenen, gequetschten Kiefer. Ihr Gesicht war blutüberströmt, ihre Stimme heiser, doch ihre Augen glänzten mit dem triumphierenden Gift einer schwarzen Witwe, die gerade ihre Beute gefangen hatte.

„Mein Sohn ist das Opfer einer jahrzehntelangen Fehde“, schluchzte Eleanor vor drei Millionen Zuschauern im nationalen Fernsehen. „Dieses Mädchen hat ihn nicht aus Liebe geheiratet. Sie hat ihn geheiratet, um die Familie Sterling von innen heraus zu ermorden. Und heute habe ich ihm das Leben gerettet. Auch wenn er mich dafür fast totgeschlagen hat.“

Julian drehte langsam den Kopf.

Clara weinte nicht mehr. Sie war aufgestanden und hielt den zerrissenen Stoff ihres Brautkleides an ihre Brust. Sie sah Julian an; ihr Gesichtsausdruck war frei von jeglicher Verletzlichkeit und hatte einer kalten, majestätischen und tödlichen Trotzigkeit Platz gemacht.

„Jetzt weißt du es, Julian“, sagte sie leise. „Wirst du mich etwa auch schlagen?“

***

Kapitel 3 – Der Geist des Van Allen-Vermögens

Das private Penthouse im Sterling Tower lag siebzig Stockwerke über Manhattan, umgeben von raumhohen Glasfronten mit Blick auf den Central Park. Normalerweise war es eine Oase minimalistischen Luxus – polierter Schiefer, gebürstetes Titan und warmes Walnussholz. Heute Abend wirkte es wie eine in Wolken gehüllte Verhörzelle.