Capítulo 1 – El velo manchado de sangre

La seda no se rasgó suavemente; chilló como carne viva.

Una mano brutal agarró el velo de encaje francés de Clara, valorado en tres mil dólares, y lo retorció alrededor de un puño de dedos perfectamente cuidados y adornados con diamantes. Antes de que los quinientos multimillonarios, senadores y miembros de la alta sociedad allí reunidos pudieran terminar de jadear, la cabeza de Clara fue violentamente echada hacia atrás con un chasquido espantoso.

«¡Parásito nacido en la miseria!», la voz de Eleanor Sterling resonó en la catedral abovedada como un proyectil de artillería. «¿Crees que el linaje de mi hijo es un billete de lotería para una ramera como tú?».

El dolor era cegador. Clara sintió cómo se le arrancaba el pelo de raíz mientras Eleanor —un hombre de un metro ochenta de pura furia, ataviado con un satén esmeralda a medida y una locura aristocrática— la arrastraba limpiamente del estrado alfombrado de blanco. El tacón de aguja de diseño de Clara se estrelló contra el mármol italiano. Cayó pesadamente sobre su cadera, su vestido de novia enredándose entre sus piernas cuando el tacón de Eleanor se clavó en el dobladillo de encaje, inmovilizándola como a un animal a punto de ser sacrificado.

Quinientas copas de champán quedaron suspendidas en el aire. La orquesta sinfónica se detuvo en seco ante una nota de violín que había sido abortada.

Clara retrocedió a trompicones, sus manos raspando la fría piedra, la respiración entrecortada en su pecho mientras la sangre brotaba bajo su tocado de diamantes donde las uñas de Eleanor le habían arañado la sien. “¡Eleanor, por favor…!”

“¡No te atrevas a decir mi nombre, basura campesina!” Eleanor se abalanzó hacia adelante, con su mano bien cuidada echada hacia atrás para clavarle la palma directamente en el labio partido de Clara.

Nunca logró asestar el golpe.

Una sombra se filtró a través del altar. Julian Sterling no se movía como el heredero de un imperio de ocho mil millones de dólares; se movía como un depredador al que acaban de cortarle la garganta.

*GRIETA.*

El sonido resonó en el techo abovedado como un disparo. La mano derecha de Julian se agitó en el aire con una furia aterradora e incontrolable, y su palma abierta golpeó a su madre directamente en el pómulo.

La cabeza de Eleanor se ladeó bruscamente. Sus pendientes de esmeralda se hicieron añicos contra el suelo de mármol. Una bruma de saliva y carmesí salpicó su impoluto collar de marfil mientras retrocedía tres pasos, jadeando de horror absoluto e incrédulo.

—¡Julian! —jadeó, arañándose la mandíbula hinchada.

Julian no dijo nada. Invadió su espacio personal, con los ojos negros por una rabia tan antigua y venenosa que asfixiaba a toda la habitación.

*GRIETA.*

Su revés la alcanzó en el movimiento de devolución, impactándola en la sien opuesta. Eleanor cayó de rodillas, su vestido hecho a medida se extendió a su alrededor como bilis derramada.

El silencio en la catedral era sofocante. La gente había olvidado cómo respirar. Julian Sterling, el niño prodigio de Wall Street, el príncipe de la alta sociedad de Manhattan, se cernía sobre la temblorosa matriarca de la dinastía Sterling, con los puños del esmoquin tensos y los nudillos temblando de pura adrenalina.

Se arrodilló, la estrechó contra su pecho con un brazo y le protegió el rostro magullado contra la solapa. Clara podía sentir los fuertes y erráticos latidos de su corazón contra su oído.

—Si la tocas de nuevo —la voz de Julian no era fuerte, pero poseía una frecuencia aterradora que vibraba en la médula de cada testigo presente—, te borraré de esta tierra, Madre.

Eleanor alzó la vista; la sangre le corría por la comisura de los labios carmesí, y su peinado rubio, cuidadosamente arreglado, se desmoronó sobre sus ojos desorbitados. Su rostro se contrajo en una mueca fea y venenosa. Apuntó con un dedo tembloroso, adornado con diamantes, directamente a la cara de Julian.

—¡Desgraciado, maldito enfermo! —gritó Eleanor, escupiendo sangre sobre la alfombra blanca—. ¡Yo te di la vida! ¡Construí este imperio con los huesos de tu padre! ¿Desperdicias nuestro legado por esta rata callejera? ¡Te mintió! ¡Te va a dejar sin un centavo, Julian! ¡No es nada! ¡Su madre era una cualquiera y su padre murió en prisión! ¿Te haces daño a ti mismo por esto?

Julian no se inmutó. Lentamente, le entregó a Clara a su padrino, Marcus, quien se apresuró a acercarse con el rostro pálido y tembloroso. Julian se giró, y sus gemelos brillaron bajo la luz de las vidrieras.

No discutió. No gritó.

Julian se agachó, agarró a Eleanor por la gruesa solapa de terciopelo de su vestido de diseñador y la levantó del suelo de mármol con un brazo como si fuera un saco de basura.

Eleanor gritó, agitando sus piernas vestidas con ropa de diseñador, mientras sus uñas bien cuidadas arañaban sus muñecas. “¡Quítame las manos de encima! ¡Seguridad! ¡Arréstenlo! ¡Arresten a este lunático!”

Ninguno de los veinte guardias de seguridad armados se movió ni un centímetro. Permanecían inmóviles como estatuas, con sus trajes negros y la mirada fija en el suelo. Ahora sabían quién firmaba los cheques.

Julian arrastró a su madre por la alfombra nupcial de quince metros, su vestido de terciopelo rozando los pétalos de flores y los cristales rotos de las copas de champán caídas. Los invitados de la élite se abrieron como las aguas del Mar Rojo, retrocediendo rápidamente hacia los bancos, grabando cada segundo con sus iPhones de platino.

Ante las imponentes puertas de roble de la catedral, Julian la empujó violentamente hacia adelante. Eleanor tropezó al bajar los escalones de piedra exteriores, cayendo de rodillas bajo el abrasador sol del mediodía, justo delante de los flashes de veinte paparazzi apostados en la Quinta Avenida.

—Lárgate de mi propiedad —dijo Julian, con la mirada helada—. Si vuelves a aparecer cerca de mi esposa, no solo te daré una bofetada, Eleanor. Te arruinaré hasta que tengas que mendigar pan en la calle de donde crees que salió.