Con un estruendo ensordecedor, Julian cerró de golpe las enormes puertas dobles de roble, bloqueándolas desde dentro.

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Capítulo 2 – Mármol roto y secretos

El denso silencio que reinaba en el interior de St. Patrick’s solo se rompía por los sollozos histéricos de la dama de honor de Clara y el frenético clic de las cámaras de los invitados que no podían resistirse al mayor escándalo de la década.

Julian se apartó de las puertas cerradas con llave. Su rostro estaba pálido, su pecho agitado bajo el esmoquin a medida de Tom Ford. Su mano derecha estaba roja, palpitando con un profundo dolor por la violencia que acababa de infligir a su propia madre. En la alta sociedad, los hijos no golpeaban a sus madres. Los hijos se tragaban el veneno, sonreían para Vanity Fair y besaban el anillo.

Julian acababa de romper la regla más antigua de la dinastía Sterling: *Nunca sangrar en público.*

—Despejen la sala —ordenó Julian con voz monótona y peligrosamente fría.

Marcus parpadeó, tragando saliva con dificultad. —Julian, los invitados… el gobernador está aquí, los embajadores…

—¡He dicho que despejen la sala! —rugió Julian, y la orden resonó en los arcos de vidrieras con tal ferocidad que dos mujeres de la primera fila rompieron a llorar.

En tres minutos, la gran catedral quedó vacía. Los quinientos miembros de la élite huyeron hacia la humedad de Manhattan, desesperados por ser los primeros en filtrar el vídeo a TMZ, Page Six y Bloomberg.

Julian caminó lentamente por el pasillo, sus botas crujiendo sobre los fragmentos de la tiara nupcial de Clara.

Clara estaba acurrucada en el suelo cerca de la mesa de la comunión, temblando incontrolablemente. Su magnífico vestido de encaje —el que había confeccionado durante cinco meses— estaba rasgado desde la clavícula hasta la cadera, dejando al descubierto una piel pálida cubierta de oscuras contusiones moradas. La sangre se había secado a lo largo de su mandíbula, donde los anillos de Eleanor se habían clavado profundamente en su piel.

Julian se desplomó de rodillas a su lado, su aterradora furia se evaporó en una agonía desgarradora.

—Clara… cariño, mírame —suplicó con la voz quebrándose. Extendió la mano para tocarla, pero en cuanto sus dedos rozaron su hombro, ella se estremeció violentamente.

El estremecimiento le hirió más que cualquier daga.

—Lo siento —susurró, con lágrimas que finalmente se acumulaban en sus ojos oscuros—. Lo siento mucho. Debería haber sabido que haría algo así. Debería haberle puesto guardias desde el momento en que entró en la ciudad.

Clara alzó la vista. Sus ojos color avellana, normalmente brillantes de calidez e inteligencia, estaban nublados por el terror absoluto. Pero no era solo la conmoción por la agresión física de Eleanor. Julian vio algo más en la profundidad de su mirada: algo frío, calculador y terriblemente evasivo.

—¿Oíste lo que dijo, Julian? —La voz de Clara era apenas un susurro.

Julian sacó un pañuelo de seda del bolsillo de su chaqueta y lo presionó suavemente sobre la laceración en la sien de ella. «Está loca, Clara. Es un monstruo narcisista que está perdiendo el control sobre mí. Sus palabras no significan nada».

—Dijo que mi padre murió en prisión. Clara lo miró fijamente a los ojos, buscando algo. —¿Lo sabías?

Julian hizo una pausa. Su mano permaneció firme sobre la herida, pero apretó la mandíbula. «Sé lo que aparece en tus antecedentes, Clara. Sé que tu padre falleció cuando tenías diez años. Eso es lo único que me importa».

—Ella sabía su nombre —susurró Clara, con el labio temblando no por miedo, sino por una rabia que igualaba la de Julian—. Me miró a los ojos justo antes de agarrarme del pelo y me susurró su nombre al oído. *«¿Creías que no me acordaría de Arthur Vance?»*

Julian se quedó rígido.

El nombre resonó en el santuario vacío como una onda expansiva. Arthur Vance.

Julian retiró la mano, mirando fijamente a Clara como si el suelo bajo sus pies se hubiera derretido repentinamente. Arthur Vance no era un delincuente cualquiera. Veinte años atrás, Arthur Vance era el director financiero de Sterling Global, el hombre acusado de malversar noventa millones de dólares del padre de Julian, el hombre que supuestamente se suicidó en una celda federal antes de que siquiera comenzara el juicio.

—Clara… —susurró Julian, bajando la voz a un tono gélido—. ¿De qué estás hablando? Tu apellido es Hayes.

Antes de que Clara pudiera responder, las puertas laterales de la catedral se abrieron de golpe.

Un grupo de guardaespaldas privados de Julian entró apresuradamente, flanqueado por el médico de la familia, el Dr. Sterling-Wright. Pero detrás de ellos se encontraba una figura que no debería haber estado allí: Victor Caldwell, el asesor legal principal del Fideicomiso Sterling.

Víctor parecía como si acabara de presenciar un asesinato. No miró a Clara. Caminó directamente hacia Julian, sosteniendo una elegante tableta negra.

—Julian —dijo Víctor con la respiración entrecortada—. Tienes que ver esto ahora mismo. Tu madre no se fue de la Quinta Avenida.

—Me da igual si se desangra en la acera —gruñó Julian, poniéndose de pie y colocándose entre Victor y Clara.

—No lo entiendes —Víctor le puso la tableta en la mano a Julian—. Está transmitiendo en directo desde la parte trasera de su Maybach. No solo te está acusando de agresión, Julian. Acaba de presentar una orden judicial de emergencia ante la Comisión de Bolsa y Valores para congelar todo el fideicomiso. Afirma que eres mentalmente incompetente y que te manipula un espía corporativo encubierto.

La mirada de Víctor se posó en Clara, sentada en el suelo del altar con su vestido de encaje rasgado.

“Ella ha entregado el certificado de nacimiento, Julian. Tu prometida no es Clara Hayes, la directora de la fundación benéfica de Seattle. Es Clara Vance. La única hija viva de Arthur Vance.”

Julian bajó la mirada hacia la tableta.

En la pantalla, Eleanor Sterling aparecía sentada con una bolsa de hielo presionada contra su mandíbula magullada e hinchada. Tenía el rostro ensangrentado, la voz ronca, pero sus ojos brillaban con el veneno triunfante de una viuda negra que acababa de atrapar a su presa.