Victoria Ashford tiró violentamente de la manta de la bebé Mia, de ocho meses, mientras que Clara Marlowe, de cuatro años, se negaba a soltarla.

El gran salón de baile de la mansión era una obra maestra de brillantez arquitectónica, bañado por completo en luz natural y cinematográfica. El sol de la tarde que entraba a raudales por los imponentes ventanales no tenía ningún tinte amarillento artificial; en cambio, la luz era nítida, pura y de un blanco brillante, iluminando el magnífico lugar. Un imponente letrero de flores blancas marcaba el pasillo en el centro de la sala, rodeado por un mueble exento para tarjetas de boda, elegantes cajas de regalo y cestas con cintas. Los invitados, todos adultos estadounidenses blancos de tez clara y sonrosada, hablaban en voz baja con un acento estadounidense emocionado. El ambiente era de absoluta riqueza y poder intocable, el escenario perfecto para una unión de la mafia.

Sin embargo, cerca de la gran entrada, se desarrollaba una escena brutal, totalmente ajena a la elegancia de la sala.

Victoria Ashford, la novia de veintiocho años, permanecía inmóvil como una estatua de hielo con su elaborado vestido nupcial. Su piel pálida se enrojeció con una ira repentina y feroz al reflejarse la brillante luz del sol en los diamantes de su cuello. Miró fijamente a una pequeña intrusa no invitada. Clara Marlowe, de cuatro años, temblaba sobre el impoluto suelo de mármol, vestida con un vestido de damita de honor polvoriento y descolorido y zapatos planos desgastados. Los pequeños brazos de Clara rodeaban con fuerza a Mia, una bebé de ocho meses, envuelta en un sencillo traje blanco y una fina manta.

—Suéltalo, pequeña rata —siseó Victoria, con una voz venenosa que solo iba dirigida a la niña.

“¡No! ¡Por favor, no le hagas daño!” gritó Clara, con su vocecita quebrándose mientras apretaba con más fuerza a su hermanita.

Victoria tiró con fuerza de la manta de la pequeña Mia, clavándose sus uñas bien cuidadas en la tela barata. Clara se negaba a soltarla. La fuerza del tirón de la adulta hizo que Clara cayera de rodillas, golpeándose la piel con el mármol, pero la niña, milagrosamente, mantuvo a la bebé a salvo contra su pecho.

—¡Seguridad! —exclamó Victoria, mirando por encima del hombro—. ¿Dónde está la seguridad? ¡Quiero que echen a estos mendigos de inmediato!

Antes de que los guardaespaldas pudieran cruzar el inmenso salón de baile, Victoria notó que Clara se aferraba desesperadamente a una fotografía descolorida en su mano libre. Impulsada por el rencor, Victoria se agachó y arrebató la fotografía con violencia de los pequeños y desesperados dedos de Clara.

—¡Devuélvelo! —sollozó Clara, con lágrimas corriendo por sus mejillas sonrosadas—. ¡Es mi mamá!

Victoria miró la fotografía por una fracción de segundo. Un destello de reconocimiento innegable, seguido inmediatamente de un pánico helado, cruzó su bello rostro. Arrojó la fotografía al suelo de mármol y la aplastó bajo el afilado tacón de su zapato de novia, incrustando la imagen en la piedra.

—Escúchame con mucha atención —dijo Victoria, inclinándose hasta que su rostro quedó a centímetros del de la niña que lloraba—. Niñas como tú no entran en mi boda y reclaman a mi marido.

—No quiero un marido —sollozó Clara, acunando al bebé que lloraba—. Solo quiero a mi papá.