Adrian se arrodilló lentamente sobre el suelo de mármol, ignorando por completo las cajas de regalo esparcidas y a la mujer que lloraba a pocos metros de distancia. Su universo entero se había reducido a la niña con el vestido polvoriento y el sobre sellado en su mano.

Tomó el sobre de Clara con delicadeza. El papel estaba desgastado, como si lo hubiera llevado consigo durante mucho tiempo. En una caligrafía familiar y elegante, en el anverso se leía claramente: ADRIAN HALE — SOLO.

Era la letra de Elena. No cabía duda.

—¿Dónde está tu madre, Clara? —preguntó Adrian, con la voz grave y ronca quebrándose por una emoción que no había sentido en cinco años—. ¿Dónde está Elena?

—Está dormida —sollozó Clara, escondiendo el rostro en la manta de la pequeña Mia—. Vinieron los malos y me dijo que corriera a buscar la dirección en el papel. No se despertaba.

Adrian cerró los ojos; un dolor agudo y desgarrador le atravesó el pecho. Elena se había ido. Pero le había enviado a sus hijos.

De entre la pila de tarjetas de boda esparcidas, Victoria dejó escapar un jadeo ahogado. Se puso a gatas, con su elaborado vestido de novia manchado de tierra y sangre de su labio. Miró fijamente el sobre sellado en la mano de Adrian, con los ojos desorbitados por un pánico aterrador y desesperado.

—¡Adrian, no lo abras! —suplicó Victoria, arrastrándose hacia él—. ¡Es un engaño! ¡Es falso! ¡No puedes creer ni una palabra de lo que escribió!

Adrian abrió los ojos. La tristeza se desvaneció, reemplazada al instante por una fría y calculadora constatación. Miró a su hermosa esposa, que lloraba. Vio el terror absoluto en sus ojos: no miedo a él, sino miedo a la carta.

—Ni siquiera lo he abierto todavía —dijo Adrian lentamente, con el volumen perfectamente controlado, manteniendo la voz baja incluso cuando la amenaza flotaba pesadamente en el aire.

Se puso de pie, dominando a Victoria con su imponente estatura. Extendió la mano derecha, agarró la pesada alianza de oro que se había puesto en el dedo hacía apenas una hora para las fotografías y se la quitó.

Dejó caer el anillo. Este golpeó el suelo de mármol con un tintineo metálico y seco, y rodó hasta detenerse justo a los pies de Victoria.

—Ya sabías lo que había dentro antes de que lo abriera —dijo Adrian con voz baja y amenazante—. La boda ha terminado.

Que te guste

El rostro de Victoria se llenó de un miedo abrumador. El color se le fue por completo de las mejillas sonrosadas. “Adrian, por favor…”

A pocos metros de distancia, Catherine Hale, la hermana de Adrian, de treinta y siete años, miraba fijamente el sobre. Su elegante vestido de gala crujió al dar un paso lento hacia adelante, entrecerrando los ojos mientras asimilaba las horribles implicaciones del pánico de Victoria.

—Aseguren el salón de baile —ordenó Adrian.

Su voz no resonó, pero la autoridad absoluta en su tono movilizó al instante a los capos de la familia Hale. Las pesadas puertas de caoba del gran salón de baile se cerraron de golpe y se les puso cerrojo. Guardaespaldas con trajes oscuros formaron un perímetro alrededor de las paredes, con las manos apoyadas sobre armas ocultas. Los hombres de Ashford, superados en número y sin ningún líder, con Richard sangrando en el suelo, mantuvieron sabiamente las manos en alto.

—Adrian, ¿qué estás haciendo? —preguntó Catherine, acercándose a su hermano. Miró a Clara y Mia, mientras sus instintos maternales luchaban contra su educación en la mafia—. No puedes tomar a estas personas como rehenes.

—No los tengo como rehenes, Catherine —respondió Adrian, recorriendo con la mirada fría a los aterrorizados invitados—. Estoy asegurando la escena del crimen.

Bajó la mirada hacia Victoria, que seguía llorando en el suelo entre los sobres esparcidos. «Tienes exactamente un minuto para decirme cómo sabes de esta carta, Victoria. Si me mientes, haré que mis hombres arrastren a tu padre al sótano de este hotel y lo descuartizaré personalmente».

—¡No sé nada! —gritó Victoria, aferrándose a la seda desgarrada de su vestido de novia—. ¡Te lo juro por Dios, Adrian, solo intentaba proteger nuestro matrimonio! ¡Sabía que Elena era un tema delicado para ti!

—Dijiste que «vinieron los malos» —murmuró Adrian, repitiendo las palabras de Clara. Se arrodilló hasta quedar a la altura de los ojos de la temblorosa novia—. No actuaste como una mujer sorprendida por un fantasma. Actuaste como una mujer a la que se le acaba de ocurrir un problema inesperado. ¿Acaso tu padre planeó el asesinato de Elena?

—¡No! —gritó Victoria, sacudiendo la cabeza frenéticamente—. ¡Mi padre no la tocó! ¡Teníamos un acuerdo!

Adrian hizo una pausa, tensando su mandíbula, de rasgos muy definidos. “¿Un acuerdo con quién?”

—¡Victoria, cállate! —gimió Richard Ashford, recuperando finalmente la consciencia. Se giró de lado entre los restos del marco roto del plano de asientos, escupiendo sangre sobre el mármol—. ¡No le digas ni una palabra más!

—Manténlo abajo —ordenó Adrian sin mirar por encima del hombro.

Dos corpulentos guardaespaldas de Hale dieron un paso al frente, presionando firmemente sus zapatos relucientes contra los hombros de Richard, inmovilizando al anciano contra el suelo.

—Habla —le susurró Adrian a Victoria.

Que te guste

—¡No le hicimos daño! —sollozó Victoria, perdiendo por completo su acento estadounidense—. Hace cinco años, antes incluso de que nos conociéramos, mi padre descubrió que Elena estaba embarazada. Sabía que si tenía a tu hijo, nuestras familias jamás podrían unirse. Contrató a un equipo para que la reubicaran. Para asegurarse de que permaneciera oculta en el Medio Oeste. ¡Nosotras solo le pagamos para que se mantuviera alejada!

—Ustedes exiliaron a mi familia —dijo Adrian, con un tono frío y peligroso que heló el aire—. ¿Y quién autorizó este pago?