« Bonjour, Monsieur Whitmore », dit la réceptionniste d’une voix inhabituellement hésitante, ses yeux se tournant nerveusement vers les ascenseurs.

« Annule mes rendez-vous de ce matin, Evelyn », aboya Daniel d’un ton méprisant, sans même la regarder. « J’ai une réunion urgente du conseil d’administration dans la salle Crown. Assure-toi que le traiteur ait du café colombien frais et qu’il n’y ait aucune interruption. »

Daniel prit l’ascenseur de direction jusqu’au trente-huitième étage, l’esprit en ébullition, ourdissant des plans machiavéliques. Il avait passé la nuit précédente à arpenter la chambre d’amis de Vivian, se persuadant qu’il ne s’agissait que d’un revers passager. Il prétendrait que Claire était psychotique ; il ferait appel au service des relations publiques de l’entreprise pour étouffer l’affaire ; il bloquerait les lignes de crédit communes de Claire et la priverait de nourriture pour qu’elle retire sa plainte pour violences conjugales.

« Garde la tête haute, Daniel », murmura Vivian tandis que les portes de l’ascenseur s’ouvraient. « Les membres du conseil d’administration sont d’anciens associés de ton père. Ils ne prendront jamais le parti d’une personne insignifiante comme Claire contre mon fils. »

Daniel poussa les doubles portes vitrées dépolies de la salle de réunion avec une assurance théâtrale.

« Messieurs, je vous prie de m’excuser pour ce retard. Comme vous le savez peut-être, un problème familial absurde a requis mon attention, mais… »

Les mots restèrent coincés dans la gorge de Daniel.

La pièce n’était pas remplie des copains de son père, qui acquiesçaient d’un signe de tête et jouaient au golf.

Autour de la table ovale en acajou étaient assis douze avocats d’affaires au visage impassible, deux représentants de la Securities and Exchange Commission fédérale et trois auditeurs principaux de Deloitte.

Et assise en bout de table, dans le fauteuil en cuir du président, se trouvait Margaret Whitmore-Vane, la sœur aînée de Vivian.

Margaret avait soixante-douze ans, les cheveux argentés coupés courts, des yeux bleus perçants comme ceux d’un aigle, et une broche d’émeraude épinglée à son impeccable blazer en tweed. À côté d’elle était assis Marcus Vance, son ordinateur portable ouvert et connecté aux immenses écrans de projection de la pièce.

Et assise à côté de Marcus, vêtue d’un élégant tailleur-pantalon ivoire et d’un foulard en soie dissimulant habilement les ecchymoses sur son cou, se trouvait moi.

« Que signifie tout cela ? » s’écria Vivian, haletante, agrippée à l’encadrement de la porte. « Margaret ! Pourquoi es-tu revenue de Suisse ? Et pourquoi est-ce *elle* assise dans le fauteuil du président ? »

Margaret ne sourit pas. Elle retira lentement ses lunettes de lecture et les posa sur un porte-documents en cuir.

« Ferme la porte, Vivian », dit Margaret d’une voix empreinte de l’autorité glaciale d’une impératrice. « Et assieds-toi avant de t’évanouir. Tu vas assister à la fin de la carrière de ton fils. »

Le visage de Daniel devint écarlate. « Margaret, vous n’en avez pas le droit ! Je suis le directeur général de cette succursale ! Claire est une civile qui a enfreint une douzaine de protocoles de sécurité de l’entreprise en étant ici ! Sécurité ! Escortez ces personnes dehors ! »

Personne ne bougea. Les deux agents de sécurité privés postés à la porte restèrent immobiles, les mains jointes, le regard droit devant eux.

« Ils ne reçoivent plus d’ordres de toi, Daniel », lança Marcus Vance d’une voix qui brisa le climat tendu. « Ce matin, à huit heures, le Comité d’éthique et de rémunération des dirigeants s’est réuni en urgence. Nous avons présenté des éléments de preuve préliminaires concernant des détournements de fonds, des abus de crédit et des vols qualifiés. »

Marcus appuya sur une touche de son ordinateur portable. Les écrans géants fixés au mur s’allumèrent.

Un schéma détaillé, faisant l’objet d’une enquête, a été publié, recensant dix-huit virements bancaires distincts effectués depuis le compte de direction de Daniel directement vers Aura Creative LLC. À côté de chaque virement figuraient des reçus scannés : voyages de luxe en Europe, achats de bijoux de créateurs, acomptes pour un coupé sport et dépenses de plusieurs milliers de dollars pour des suites dans des hôtels cinq étoiles – tous signés par Daniel Whitmore et Vanessa Sterling.

Vivian en resta bouche bée. « Daniel… qu’est-ce que c’est que ça ? »

« C’est une note de frais professionnelle ! » hurla Daniel, la sueur perlant à son front. « J’avais le pouvoir discrétionnaire ! Margaret, Claire te manipule ! Elle essaie de détruire notre famille à cause d’une dispute conjugale ! »

« Une dispute conjugale ? » répéta Margaret, sa voix se muant en un murmure mortel.

Margaret fit signe à Marcus, qui changea d’écran et passa à un autre fichier.

Ce sont les photographies couleur haute définition prises par le service médico-légal de l’hôpital : la profonde et violente empreinte de main noire et violette qui barrait ma mâchoire, l’horrible gonflement de mes côtes et les radiographies montrant clairement les fractures nettes et irrégulières de mes sixième et septième côtes.

Plusieurs membres du conseil d’administration ont détourné la tête avec dégoût.

« Tu lui as brisé les os chez elle, Daniel », dit Margaret, les yeux flamboyants d’une fureur justifiée. « Tu as frappé une femme qui te soutenait, qui réglait discrètement tes dettes, qui a acheté mon penthouse quand j’avais besoin de fonds immédiatement pour ma clinique – une femme dont le grand-père était dix fois plus gentleman que tu ne pourras jamais prétendre l’être. »

« Claire… Claire a acheté le penthouse ? » balbutia Vivian, le regard hagard oscillant entre sa sœur et moi. « Margaret, comment as-tu pu vendre notre patrimoine familial à une étrangère ? »

« Parce que ça n’a *jamais* fait partie de ton héritage, Vivian ! » s’exclama Margaret, déchaînant sa colère sur sa sœur. « Tu as passé quarante ans à accumuler des dettes au nom de ton mari, à traiter tous ceux qui étaient en dessous de ton cercle social comme des moins que rien, tout en élevant un monstre égocentrique. Claire a acheté la propriété avec des fonds légitimes. Elle l’a gardée à son nom parce qu’elle a été assez intelligente pour se protéger de tes agissements parasitaires ! »