Capítulo 1 – EL SONIDO DEL ACERO

El comedor de la finca Ashcroft había sido diseñado para invitar a la gente a bajar la voz. Lámparas de araña de cristal colgaban sobre una mesa lo suficientemente larga para veinticuatro comensales, cuya cálida luz se deslizaba sobre la caoba pulida, los platos de plata y las filas de copas de vino impolutas. Más allá de los altos ventanales, la lluvia caía sobre el cristal en finas líneas plateadas, convirtiendo los jardines exteriores en una oscura mancha borrosa.

Evelyn Carter estaba de pie cerca del final de la mesa, con una mano apoyada bajo la curva de su vientre de ocho meses. Había pasado la noche sonriendo a pesar de las molestias, respondiendo preguntas y fingiendo no darse cuenta de cómo la miraban algunos invitados al enterarse de que se había negado a vender la empresa de su difunto padre. El embarazo la había cansado, pero no la había debilitado.

Al otro lado de la habitación, Victor Hale la observaba con la quietud de un hombre que intentaba disimular su enfado. Era un inversor de renombre, un hombre cuyo nombre abría puertas y cerraba conversaciones. Sin embargo, esa noche, cada superficie pulida parecía reflejarle la misma verdad: Evelyn había dicho que no.

Se había ofrecido a “proteger” a Carter Biotech de una adquisición agresiva. En realidad, lo que quería era el control de las patentes que su padre había acumulado durante treinta años. Evelyn rechazó su oferta delante de testigos. Lo hizo con serenidad, sin humillación, pero Victor, aun así, percibió la humillación.

Un camarero acababa de alejarse de su puesto cuando Víctor se movió. Cruzó la corta distancia que los separaba con una velocidad asombrosa, agarró la bandeja de acero inoxidable de la mesa y la balanceó con un brusco movimiento horizontal.

El sonido no era elegante. No era cinematográfico. Era brutal, plano y metálico.

La cabeza de Evelyn se ladeó bruscamente. Se tambaleó hasta caer en una silla del comedor, llevándose una mano a la mejilla mientras la otra caía instantáneamente sobre su abdomen. La habitación pareció desvanecerse a su alrededor. Durante un instante, suspendida en el aire, solo pudo oír el murmullo de la sangre en sus oídos y el ritmo irregular de su propia respiración.

—Mi bebé —susurró.

Víctor aún sostenía la bandeja.

Su expresión cambió en el instante en que el objeto impactó contra él. No se transformó en arrepentimiento, sino en la terrible constatación de que había cruzado un límite y ya no podía fingir que aquello era simplemente un asunto de negocios. Los invitados más cercanos retrocedieron. Alguien jadeó. Otra persona dejó caer un tenedor. Nadie reaccionó con la suficiente rapidez.

Evelyn dio un paso atrás.

Un dolor profundo e inusual se apoderó de su abdomen. Se inclinó ligeramente, abrazándose a sí misma. Una mancha oscura comenzó a extenderse bajo el borde inferior de su vestido verde de maternidad. La vio solo cuando una mujer temblorosa cerca de la mesa bajó la mirada y se tapó la boca.

El miedo que Evelyn sintió entonces fue más frío que la lluvia que caía afuera.

Víctor siguió la mirada de todos los demás. Apretó la mandíbula. Por un instante, pareció casi atrapado por lo que había hecho. Luego, el orgullo regresó, feo y desesperado. Volvió a levantar la bandeja, como si la fuerza pudiera borrar a los testigos.

Fue entonces cuando se abrieron las puertas dobles.

Mara Quinn entró corriendo.

Se encontraba en el pasillo contiguo tras comprobar el turno de seguridad de la finca. No era empleada de Evelyn. La fundación que organizaba la cena la había contratado; era una expolicía militar que ahora trabajaba como escolta privada en eventos de alto riesgo. Había oído el impacto metálico, luego un grito y, finalmente, el silencio.

Mara asimiló la habitación en menos de un segundo.

Mujer embarazada. Sangre en el suelo. Agresor armado. Distancia: doce pies.

Víctor levantó la bandeja.

Mara se interpuso entre él y Evelyn antes de que pudiera golpear.

“No la vuelvas a tocar.”

Su voz era lo suficientemente baja como para oírse en toda la habitación.

Víctor siguió luchando.

Mara sujetó el borde de la bandeja con ambas manos. El impacto la hizo retroceder medio paso, pero no la soltó. Víctor tiró. Ella giró las muñecas, orientó la bandeja hacia su centro y usó su impulso en su contra.

La pulida seguridad que se reflejaba en su rostro se resquebrajó.

Mara lo empujó hacia atrás.

Víctor golpeó el carrito de vino con el hombro. Las botellas chocaron entre sí. Dos copas de cristal se hicieron añicos contra el suelo de mármol. El carrito rodó violentamente hacia la pared antes de estrellarse contra un armario con un golpe seco.

Evelyn permaneció detrás de Mara, con una mano agarrada al respaldo de una silla.

Otra oleada de dolor la recorrió.

Cerró los ojos y se obligó a no caerse.

—Mara —dijo, aunque nunca antes había conocido a esa mujer.

Mara echó un vistazo por encima del hombro.

La expresión en el rostro de Evelyn lo cambió todo.

Ya no se trataba simplemente de una agresión en curso. Algo le estaba sucediendo al bebé.

—Llamen al 911 —ordenó Mara a la habitación—. Ahora mismo.

Tres personas intentaron coger sus teléfonos al mismo tiempo.

Víctor se apartó del carrito de vinos. La chaqueta se le había torcido sobre el hombro. Una manga estaba empapada de vino derramado. Su furia se intensificó al darse cuenta de que todas las miradas en la sala estaban puestas en él.

—Estás acabada —le espetó a Mara.

Mara no respondió.

Víctor agarró una pesada silla de comedor.

Lo levantó con ambas manos y cargó.

Los invitados se dispersaron de la mesa. Las velas temblaban en sus candelabros al paso de la gente. Mara esperó, con la mirada fija en los hombros de Victor, calculando la dirección del ataque. En el último instante, se apartó.

La silla no la alcanzó.

Mara agarró a Victor por el brazo y el hombro, aprovechó el impulso y lo empujó hacia adelante.