C’est alors que j’ai aperçu le premier achigan flottant sur le dos.

Un autre est apparu près des roseaux.

Puis trois Crapets arlequins.

Puis un poisson-chat.

J’ai compté soixante et un poissons morts le long de la première portion de rivage.

Ma formation a repris le dessus.

Vingt-sept années passées au service de la qualité de l’eau de l’État m’avaient appris à quoi ressemble une mortalité piscicole d’origine chimique.

Des branchies rouges et endommagées.

Une couleur d’eau anormale.

Un changement brutal du pH.

Un reflet métallique.

J’ai prélevé des échantillons à huit points autour du lac.

Puis j’ai suivi la trace de contamination la plus forte en direction de l’affluent nord-est.

De fraîches traces de pneus traversaient le chemin forestier.

Des empreintes de bottes marquaient l’argile.

La végétation avait été écrasée près de la source.

À deux cents yards en amont, derrière un mur de rhododendrons, j’ai trouvé quatre fûts vides de cinquante-cinq gallons.

Deux portaient l’étiquette sulfate de cuivre pentahydraté.

Les deux autres avaient contenu un herbicide aquatique commercial.

J’ai tout photographié.

Les étiquettes.

Les numéros de lot.

Les traces.

L’emplacement.

C’est alors que mon téléphone a sonné.

Bill Calder exploitait la station de traitement du district des eaux de la communauté de Sweetwater.

Sa voix tremblait.

« Nathan, il y a un problème avec la prise d’eau. »

« C’est grave ? »

« Alarmes de turbidité. Le pH chute. Je détecte une signature chimique que je ne reconnais pas. »

« Coupez la prise d’eau. »

« C’est déjà fait. »

J’ai fermé les yeux.

« Est-ce que de l’eau est parvenue jusqu’au réseau de distribution ? »

Un silence.

« Les conduites ont été sous pression pendant environ trente minutes avant l’isolement. »

Deux cent sept foyers.

Des robinets de cuisine.

Des douches.

Des cafetières.

Des gourdes d’enfants.

Du lait infantile.

Bill a repris la parole.

« Nathan ? »

« Je suis là. »

« Qu’est-ce qu’on fait ? »

J’ai baissé les yeux vers le ruisseau contaminé qui alimentait le lac.

« On traite la situation comme une urgence sanitaire publique. »

En moins de onze minutes, j’avais contacté la gestion des urgences du comté, l’unité d’intervention environnementale de l’État, le département de la santé, le shérif et les autorités environnementales fédérales.

Dès l’après-midi, le chemin forestier était bouclé par un ruban de police, transformé en scène de crime.

Dès le soir, des équipes prélevaient des échantillons dans chaque section du réseau d’eau.

Le lendemain matin, des avis d’urgence sont apparus dans tout Sweetwater Hollow.

**NE PAS UTILISER L’EAU DU ROBINET.**

Les résidents ont fait la queue pour obtenir de l’eau en bouteille.

Dorothy Shepard, quatre-vingt-quatre ans, a demandé à un garde national si l’eau qu’elle avait déjà bu pouvait la tuer.

Il n’a pas su quoi répondre.

Trois jours plus tard, les résultats de laboratoire sont tombés.

Les concentrations de cuivre près de l’affluent du lac étaient catastrophiques pour la vie aquatique.

L’eau parvenue dans certaines parties du réseau de distribution affichait également une contamination élevée nécessitant une intervention d’urgence et un rinçage.

C’est alors que le détective James Hartwell m’a appelé.

« Nous avons retracé les numéros de lot des fûts. »

J’ai agrippé le téléphone.

« Jusqu’à qui ? »

« Un paysagiste appelé Crest View Environmental Services. »

Je connaissais déjà ce nom.

Ils entretenaient le lotissement de Margot.

Hartwell a poursuivi.

« L’entrepreneur coopère. »

« Qu’est-ce qu’il a dit ? »

Nouveau silence.

« Il affirme que c’est Margot Sinclair qui l’a engagé. »

J’ai porté mon regard par-delà le lac, vers les luxueuses maisons perchées sur la crête.

« Savait-elle pour la prise d’eau du comté ? »

« Selon lui, elle n’a jamais posé la question. »

Puis Hartwell a prononcé la phrase qui a tout basculé.

« Nathan, il nous a apporté son chèque. »

L’entrepreneur s’appelait Dale Renfro. Il a raconté aux enquêteurs que Margot l’avait contacté pendant ces six semaines de calme en affirmant que la population de poissons du lac devait être « éliminée ». Elle prétendait avoir l’autorité nécessaire pour effectuer un traitement aquatique et lui avait ordonné d’utiliser l’affluent de la source afin que le courant répartisse les produits chimiques dans tout le lac.

Dale a ensuite remis aux détectives un chèque de 8 000 dollars de la copropriété signé par Margot.

Dans la section mémo était inscrit : « Gestion aquatique du lac — assainissement environnemental ».

Il a également fourni soixante et un SMS.

Margot y discutait des produits chimiques, du calendrier, de l’itinéraire d’accès, de l’endroit où s’introduire de nuit et de la durée estimée pour provoquer la mort des poissons. Un message lui ordonnait de garder le silence jusqu’à ce qu’elle puisse annoncer le résultat au voisinage.

Sa ligne de défense a commencé à s’effondrer avant même qu’elle n’ait engagé un avocat.

Elle a publiquement rejeté la faute sur Dale et a qualifié l’incident de malentendu lié à l’entretien. Les enquêteurs ont alors produit les messages démontrant qu’il lui avait demandé à plusieurs reprises si elle disposait d’une autorisation.

Elle lui avait répondu que c’était le cas.

Ce qui était faux.

L’avocat de la copropriété a démissionné en l’espace de quelques jours et a conseillé au conseil d’administration de s’adjoindre les services d’un conseiller juridique indépendant. L’assureur de l’association a commencé à examiner si une conduite intentionnelle de la part d’un administrateur était exclue de la couverture. Pendant ce temps, les équipes environnementales rinçaient les canalisations, distribuaient de l’eau d’urgence et surveillaient les familles susceptibles d’avoir été exposées.

Les autorités ont ensuite exhumé l’étude d’impact environnemental réalisée lors de la création de Crest View Point.

Quatre pages après le début se trouvait un paragraphe identifiant le lac Briggs comme la principale source d’approvisionnement en eau potable du district de Sweetwater Community.

Margot avait eu accès à ce dossier d’aménagement.

Elle avait passé plus d’un an à s’attaquer à tout ce qui entourait le lac.

Mais elle n’avait jamais pris la peine de savoir où menait l’eau.