Marcus cligna des yeux, son sourire confiant vacillant un instant avant qu’il ne retrouve son calme professionnel. « Sarah Pike… oui. La conductrice du Ford Ranger impliqué dans la collision avec notre semi-remorque sur la route 25. Conduite sans assurance, c’est bien ça ? Le rapport de police indique qu’elle a franchi la ligne médiane. »

« Elle a franchi la ligne médiane », répéta Warren d’une voix dangereusement calme, « parce qu’elle rentrait chez elle après son deuxième travail à 21 heures du soir, sous une pluie verglaçante, épuisée, terrifiée et souffrant d’une hémorragie interne due à une maladie dont elle ignorait l’existence, tout en essayant de trouver comment payer les médicaments contre l’asthme de sa fille de six ans. »

Marcus se balança d’un pied sur l’autre, l’iPad glissant légèrement sous son bras. « Monsieur Whitaker, bien que je comprenne sa situation personnelle d’un point de vue humanitaire, la gestion des risques en entreprise ne peut se baser sur des facteurs émotionnels. Si nous faisons des exceptions pour chaque employé à temps partiel qui ne remplit pas les critères administratifs… »

« Elle remplissait parfaitement les critères, Marcus », l’interrompit Warren d’une voix tranchante comme une lame de boucher. « Elle a travaillé trente heures cette semaine-là. Ses heures ont été vérifiées par le responsable du dépôt de Corbin. Vous avez reçu un courriel de sa part le 14 novembre expliquant l’anomalie. Vous ne l’avez pas lu. Ou pire, votre logiciel l’a jeté à la corbeille parce qu’il ne contenait pas le bon code de suivi. »

Marcus releva le menton, sur la défensive. « Nos protocoles automatisés ont été approuvés par le conseil d’administration, monsieur. Ils sont conçus pour rationaliser les frais généraux et préserver les marges de l’entreprise. Le traitement de gros volumes exige le strict respect des filtres automatisés. Si les employés ne parviennent pas à utiliser correctement le portail numérique, il s’agit d’un problème de formation administrative, et non d’un manquement à la conformité. »

Julian Vance grimace depuis le coin de la pièce et s’éclaircit doucement la gorge. « Marcus… peut-être devrais-tu baisser un tout petit peu la voix. »

Warren ne baissa pas les yeux. Il s’approcha, dominant le jeune homme d’une quinzaine de centimètres. « Laisse-moi te parler de traitement à grande échelle, Marcus. Quand j’ai lancé Whitaker Foods en 1996, je n’avais ni serveur automatisé ni algorithme d’évaluation des risques. J’avais une vieille camionnette Ford avec un hayon rouillé, six caisses de pommes en bois et un registre où je notais le nom de chaque épicier, de chaque agriculteur et de chaque mère qui achetait du lait à mon domicile. »

Warren tendit la main et tapota l’écran en plastique dur de l’iPad de Marcus avec son index.

« Chaque chiffre sur cet écran représente un être humain. Pas une variable. Pas un ratio de risque. Une personne avec un nom, une table de cuisine et une fille de six ans nommée Dela, qui est venue hier dans la boutique de cadeaux d’un hôpital avec quatre dollars et quatre-vingt-quinze cents dans un sac en plastique pour essayer d’acheter un nouveau cœur pour sa mère, parce que votre tableur a décidé que sa vie ne valait pas la peine de se donner la peine d’effectuer une vérification manuelle. »

Marcus déglutit difficilement, le visage blême. « Monsieur Whitaker… avec tout le respect que je vous dois, mon rôle est de préserver les résultats financiers. J’ai permis une réduction de quatre pour cent des pertes administratives ce trimestre. C’est pour cela que le conseil d’administration m’a embauché. »

Warren le fixa longuement en silence. Puis, très lentement, il déboutonna ses manchettes et les replia contre ses avant-bras.

« Votre travail, dit Warren d’une voix calme, était de m’aider à bâtir une entreprise digne de confiance. Au lieu de cela, vous avez construit une machine qui dévore les gens en secret et appelle cela de l’efficacité. »

Il se retourna vers son bureau, prit un lourd ouvre-lettres en laiton et le reposa avec un claquement sec.

« Julian », dit Warren sans se retourner.

“Oui, Warren ?”

« Rédigez un audit complet de toutes les annulations de polices d’assurance traitées par le service de Marcus au cours des douze derniers mois. Réinscrivez chaque employé, avec effet rétroactif à la date d’annulation. Si le fonds fiduciaire de l’entreprise refuse, prenez en charge tous les frais médicaux sur mes fonds personnels. »

Warren tourna de nouveau ses yeux gris glacés vers Marcus, qui tremblait légèrement sous son élégant costume anthracite.

« Et toi, Marcus ? Vide ton bureau. Tes services ne sont plus requis chez Whitaker Foods. À compter de ce jour. »

« Vous ne pouvez pas faire ça ! » balbutia Marcus, son masque professionnel se fissurant enfin complètement. « J’ai un contrat de travail ! Je vais appeler un avocat spécialisé en droit du travail ! Je vais… »