Le sourire de Graham s’effaça. Il demanda à Poppy ce qu’elle voulait dire, mais Elise secoua doucement la tête, refusant de transformer leur fille en témoin interrogée par des adultes. Poppy avait déjà passé trop de temps à étudier les disputes d’adultes, et Elise voulait que cette conversation reste quelque chose qu’un enfant pouvait supporter. Graham comprit son expression et dit à Poppy que le cadeau avait été choisi spécialement pour elle, et qu’elle n’avait rien fait de mal en voulant le garder.
« Tu viens chez Mamie ? » demanda Poppy, s’appuyant contre le genou d’Elise. « Parce que Maman a dit qu’on restait ailleurs. »
Graham prit une lente inspiration, ses yeux se posant brièvement sur Elise avant de répondre. Il dit à Poppy qu’il savait qu’elle était avec sa mère et qu’il s’assurerait qu’il sache où ils logeaient à son retour. Il ne pouvait pas encore lui donner de cavalier, et Elise était reconnaissante qu’il ait résisté à la tentation d’en promettre une. Poppy accepta sa réponse d’un petit signe de tête, puis retourna au lit avec son lapin, laissant Graham fixer l’espace vide qu’elle occupait sur l’écran.
Pendant plusieurs instants, aucun des adultes ne parla. Elise entendait un chariot se déplacer dans le couloir de l’hôtel et le léger cliquetis des plats du petit-déjeuner ramassés dans une autre pièce. Graham demanda finalement si Constance avait déjà menacé de les renvoyer, et Elise lui raconta les remarques que sa mère faisait chaque fois qu’elle n’était pas d’accord avec les règles de la maison. Elle les avait rejetées comme des expressions d’irritation, mais Poppy les avait apparemment comprises comme quelque chose qui pourrait réellement arriver.
« Je t’ai laissé là parce que je pensais que tu aurais des gens pour veiller sur toi », dit Graham. Sa voix resta basse, bien que ses mains soient serrées devant lui. « Et je n’arrêtais pas de me dire que Maman voulait bien parce que je ne voulais pas croire qu’elle traiterait Poppy différemment. »
Elise regarda sa fille, désormais absorbée à arranger les oreilles du lapin sous la couverture de l’hôtel. Elle savait que Graham avait du mal avec ce qu’il avait entendu, et une part d’elle voulait le réconforter avant qu’il n’ait fini d’affronter la situation. Cet instinct avait façonné trop de leurs conversations. Elle l’avait protégé des vérités désagréables tout en acceptant silencieusement qu’il n’y avait personne à la maison pour la protéger d’eux.
Graham expliqua que sa mission actuelle permettait des appels programmés, mais que tout changement dans ses arrangements de retour devrait passer par son commandement. Il demanda si Elise avait accès à leurs comptes et si elle voulait qu’il contacte quelqu’un pouvant aider pour le logement. Elise lui dit qu’elle avait déjà parlé à un agent de location et récupéré les affaires immédiates de Poppy. Pour la première fois de leur mariage, elle prenait des dispositions sans attendre son approbation, et Graham semblait comprendre pourquoi elle devait continuer.
La conversation se termina lorsqu’un collègue apparut à la porte de Graham et lui rappela son prochain briefing. Avant de partir, il demanda à Elise de le tenir informé de Poppy et promit de reparler dès que possible. Il a aussi dit qu’il ne leur demanderait pas de retourner chez Constance simplement parce que sa mère l’exigeait. Elise croyait qu’il était sincère, même si elle savait que la partie difficile viendrait quand Graham devrait dire la même chose directement à Constance.
Près d’une heure plus tard, alors que Poppy dormait après un déjeuner matinal, Graham envoya une photo d’un message que sa mère avait écrit avant leur conversation. Constance avait décrit Elise comme violente et instable, avait insisté sur le fait que Poppy avait besoin d’une surveillance appropriée, et exigé que Graham ordonne à sa femme de retourner au manoir pour s’excuser. Le dernier paragraphe troubla particulièrement Elise. Constance avait assuré à son fils qu’Elise reviendrait un jour, car elle avait déjà renoncé à tant de sa vie indépendante qu’elle ne pouvait plus se passer de la famille Hartwell.
Elise était assise au comptoir de l’hôtel en lisant ces lignes tandis que son ordinateur restait ouvert pour les logements locatifs que l’agent lui avait envoyés ce matin-là. Constance l’avait vue réduire ses heures de studio, refuser des clients et céder une partie de sa routine quotidienne pour maintenir la paix dans la maison. Elle avait apparemment pris chaque concession pour la preuve qu’Elise n’avait nulle part où aller. Elise ouvrit la première annonce immobilière et commença à examiner les termes du bail, laissant le message de Constance sans réponse.
