Der Regen prasselte auf die Buntglas-Oberlichter des Moretti-Anwesens und übertönte die Geräusche des im Ballsaal probierenden Jazzquartetts.

Durch die imposanten, bodentiefen Flügeltüren bot sich ein atemberaubender Blick in den Speisesaal. Ein langer Mahagonitisch glänzte unter Kristallgläsern, Sterlingsilber und hohen weißen Kerzen. Sechsundzwanzig der einflussreichsten Persönlichkeiten Chicagos – Richter, Politiker, Immobilienmagnaten und hochrangige Mitarbeiter der Familie Moretti – hatten bereits Platz genommen und unterhielten sich angeregt mit Champagner.

Am Kopfende des Tisches saß Luca Moretti.

Selbst in einem Raum voller einflussreicher Männer stach Luca mühelos hervor. In seinem maßgeschneiderten anthrazitfarbenen Anzug, das dunkle Haar zurückgekämmt, wirkte er magnetisch und zugleich erdrückend. Neben ihm verkörperte Vanessa die zukünftige Königin perfekt; sie lachte leise, als sie sich zu ihm beugte und ihm etwas ins Ohr flüsterte.

Ich habe nicht geklopft. Ich drückte mich durch die seitliche Servicetür, meine Schuhe quietschten laut auf dem makellosen Marmorboden.

Das Lachen im Raum verstummte nicht sofort; es ebbte langsam ab, wie eine Schallplatte, deren Schwung nachlässt. Einer nach dem anderen wandten sich die Köpfe dem Hintereingang zu.

„Schafft dieses dreckige Tier hier raus!“

Vanessas scharfe Stimme durchschnitt die klassische Geigenmusik, die aus den versteckten Lautsprechern drang. Sie sprang so schnell auf, dass ihr Seidenkleid heftig raschelte, und ihr Gesicht lief vor plötzlicher Wut hochrot an.

Die Gäste stießen einen überraschten Laut aus. Die Frau eines Senators zog ihren Seidenschal enger um sich und lehnte sich zurück, als wäre ein streunender Wolf in den Raum gestürmt. Zwei muskulöse Männer in schwarzen Anzügen – Lucas Leibwächter – verlagerten augenblicklich ihr Gewicht, die Hände lagen dicht an ihren Jacken.

Regenwasser sammelte sich zu meinen Füßen. Bruno zitterte heftig in meinen Armen, sein schwacher Atem war warm an meinem Hals.

„Du dummes Dienstmädchen!“, zischte Vanessa, ihre Absätze klackten wie Schüsse, als sie an der langen Tafel entlang auf mich zumarschierte. Ihre Augen waren weit aufgerissen vor Panik und Wut. „Ich hab dir doch gesagt, du sollst ihn loswerden! Was ist nur los mit dir?“

Ich umfasste Brunos Rippen fester und spürte seinen schnellen, flachen Herzschlag. „Es tut mir leid, Ma’am“, sagte ich und sah ihr direkt in die Augen. „Ich konnte nicht.“

„Lass ihn runter und verschwinde aus meinem Haus!“, schrie sie und deutete mit einem manikürten roten Fingernagel auf die Terrassentür. „Sie sind gefeuert! Sofort! Wachen, werfen Sie sie raus!“

Keiner der Sicherheitsbeamten rührte sich.

Denn hinter Vanessa kratzte der schwerste Stuhl am Tisch lautstark über den Marmorboden.

Luca Moretti stand auf.

Die Atmosphäre im Raum veränderte sich schlagartig. Die Temperatur schien um zehn Grad zu sinken. Luca sah Vanessa nicht an. Er sah auch die schockierten Gäste nicht an. Seine dunklen, durchdringenden Augen waren ganz auf das nasse, zitternde Fellknäuel in meinen Armen gerichtet.

In seiner rechten Hand hielt er ein Kristallflöte mit edlem Dom Pérignon.

Langsam lockerten sich seine Finger. Das Glas glitt ihm aus der Hand und zerschellte auf dem Steinboden. Champagner spritzte über die Zehen seiner handgefertigten Lederschuhe, doch er zuckte nicht einmal mit der Wimper.

„Emma“, sagte Luca. Seine Stimme war nicht laut, aber sie besaß eine furchterregende, tiefe Resonanzfrequenz, die jeden Atemzug im Raum verstummen ließ.

„Ja, Sir?“, flüsterte ich.

Er machte zwei langsame Schritte auf mich zu und ignorierte die Glasscherben. „Wo haben Sie meinen Hund gefunden?“

Mein Name ist Emma Sullivan. Ich war achtundzwanzig Jahre alt, verdiente siebzehn Dollar die Stunde damit, das fast zweihundert Quadratmeter große Anwesen der Morettis blitzblank zu halten, und gab jeden Cent, den ich übrig hatte, für die Dialysebehandlungen meiner Mutter und das Studium meines jüngeren Bruders an der staatlichen Universität aus. Ich war ein Niemand. In diesem Haus sollte ich unsichtbar sein – ein Schatten, der Weingläser abräumte und Ölgemälde abstaubte.

Ich kannte die ungeschriebenen Gesetze des Haushalts Moretti. Mir war klar, dass ein Kreuzverhör der Verlobten des Gastgebers vor sechsundzwanzig einflussreichen Persönlichkeiten der High Society gesellschaftlicher Selbstmord und wahrscheinlich auch beruflicher Ruin wäre.

Aber ich wusste auch, dass ich acht Monate lang jeden Morgen um 6:30 Uhr Luca im Hofgarten beobachtet hatte. Ich hatte gesehen, wie sein hartes, unnachgiebiges Gesicht weicher wurde, wenn er das graue Fell um Brunos Ohren streichelte. Bruno hatte Antonio Moretti gehört – Lucas Vater –, der vor sechs Jahren in einem blutigen Bandenkrieg ermordet worden war. Bruno war die letzte lebende Verbindung zu dem Mann, der das Imperium aufgebaut hatte, das Luca nun beherrschte.

Vanessa hatte Luca erzählt, der Hund sei vor drei Tagen an Nierenversagen gestorben, während er gerade den Kauf eines Hotels in London abschloss.

„Ich habe ihn in der Werkstatt gefunden, Sir“, sagte ich und versuchte, meine Stimme so ruhig wie möglich klingen zu lassen. „Eingesperrt hinter dem alten Rasenmäherschuppen.“

Vanessa stieß einen lauten Schrei aus und griff sich an die Brust, als sie sich zu Luca umdrehte. „Schatz, das ist doch absurd! Sie lügt! Sie hat ihn bestimmt vom Tierarzt mitgebracht, um einen Skandal zu veranstalten! Sie versucht, uns zu erpressen!“

Luca sah sie nicht an. Er fixierte mich mit seinen Augen. „Ist er verletzt?“

„Er kann nicht stehen, Sir“, antwortete ich. „Er ist dehydriert. Seine Beine zittern.“

Luca machte einen weiteren Schritt nach vorn. „Bringt ihn her.“

Vanessa packte Lucas Arm, ihre Stimme überschlug sich vor Panik. „Luca, nein! Sieh ihn dir an! Er ist total verdreckt, bestimmt hat er Parasiten! Das Haus ist voller Gäste! Denk an deinen Ruf – denk an unseren Abend!“

Luca drehte langsam den Kopf. Sein Blick fiel auf Vanessas Hand an seinem Ärmel. Er sagte kein Wort, doch die Kälte in seinem Blick war so unerbittlich, dass Vanessa instinktiv ihre Hand zurückzog, als hätte sie glühendes Eisen berührt.

„Komm her, mein Junge“, sagte Luca leise.

Ich senkte vorsichtig meine Arme, sodass Brunos Vorderpfoten den polierten Boden berührten. Die Hinterbeine des armen Hundes knickten sofort ein, und er rutschte auf den Marmorboden zu.

Bevor er auf dem Boden aufschlagen konnte, sank Luca Moretti – der Mann, vor dem die Hälfte der Chicagoer Unterwelt Angst hatte, der Mann, der noch nie Schwäche gezeigt hatte – in seinem tausend Dollar teuren Anzug schwer auf die Knie und landete direkt auf dem kalten, nassen Boden.

Er fasste den Hund sanft an den Schultern.