Bruno stieß ein leises, feuchtes Wimmern aus. Er beugte seinen schweren, grauen Kopf vor, vergrub seine feuchte Schnauze direkt in Lucas Halsbeuge und leckte ihm über die Seite des Kiefers.
Luca schloss die Augen. Er schlang beide Arme um den alten Hund und zog ihn fest an seine Brust. Fünf quälende Sekunden lang vergrub der mächtige Mogul sein Gesicht im feuchten Fell seines Hundes. Es herrschte Totenstille im Raum. Niemand rührte sich. Niemand atmete.
Als Luca die Augen öffnete und aufstand, war die Wärme völlig verschwunden. An ihrer Stelle herrschte eine beängstigende, tödliche Stille.
Er sah Vanessa an.
„Du hast mir gesagt, er sei am Dienstag gestorben.“
Vanessas Lippen zitterten, ihre manikürten Hände spielten nervös mit ihrer Perlenkette. „Luca, Liebling … bitte hör mir zu. Er lag im Sterben! Der Tierarzt, der da war, sagte, er hätte unerträgliche Schmerzen gehabt! Ich … ich konnte es nicht übers Herz bringen, dir die Wahrheit am Telefon zu sagen, während du mitten in diesen so wichtigen Verhandlungen warst! Ich habe angeordnet, ihn human einzuschläfern!“
„Welcher Tierarzt?“, fragte Luca leise.
Vanessa blinzelte. „Die … die Notrufnummer! Die von der Vorstadtklinik!“
Luca wandte seinen Blick wieder mir zu. „Emma. War Bruno beim Tierarzt, seit ich nach London gefahren bin?“
„Nein, Sir“, sagte ich entschieden.
Vanessas aufgesetztes Lächeln wich blanker Panik. „Sie ist doch nur ein Dienstmädchen, Luca! Woher soll sie das denn wissen? Sie verbringt den ganzen Tag in der Wäscherei!“
„Er war in der Garage eingesperrt, Sir“, fuhr ich fort und ignorierte Vanessas tödlichen Blick. „Sein Wassernapf war völlig leer. Und Mrs. Bellini sagte mir, dass innerhalb einer Stunde ein Privatfahrer eintreffen würde, um ihn abzuholen und für immer wegzubringen.“
Lucas dunkle Augenbrauen zogen sich zusammen. „Abgeschlossen?“
Ich nickte. „Ja, Sir.“
„Luca, ich wollte dich doch nur schonen!“, rief Vanessa, Tränen rannen ihr über die kunstvoll geschminkten Wangen. „Sieh ihn dir an! Er ist zwölf Jahre alt! Er ist alt, er riecht, er ist unglücklich! Ich wollte, dass unser Zuhause frisch und sauber ist für unseren Neuanfang! Ich wollte ihn in ein privates Tierheim in Wisconsin bringen lassen, wo er in Frieden sterben konnte!“
Luca blickte auf Bruno hinunter, der sich schwer auf sein Hosenbein stützte und Mühe hatte, die Augen offen zu halten.
„Wo ist sein Halsband?“, fragte Luca leise.
Vanessa erstarrte völlig. „Was?“
„Sein Halsband“, wiederholte Luca mit tieferer Stimme. „Mein Vater hat dieses Lederhalsband gekauft, als wir Bruno als acht Wochen alten Welpen zu uns holten. Dreizehn Jahre lang hat er es nicht mehr abgenommen. Wo ist es nur?“
Vanessa schluckte schwer, ihr Blick huschte zu den offenen Terrassentüren. „Ich … ich weiß es nicht. Es muss ihm wohl abgerutscht sein, als er so herumspazierte …“
Ich griff tief in die Tasche meiner schwarzen Schürze und zog den abgenutzten, durchnässten Lederriemen heraus, den ich vom Garagenboden aufgesammelt hatte.
„Ich habe es in der Nähe der Ölfässer gefunden, Herr Moretti“, sagte ich und trat vor, um es ihm zu überreichen.
Luca nahm den Lederriemen vorsichtig in die Hand. Sein Daumen strich über das abgenutzte Leder, wo die Initialen seines Vaters nur noch schwach und verblasst waren. Doch als er das Halsband umdrehte, verengten sich seine Augen.
Der kleine Identifikationsring aus Messing – an dem das individuelle Etikett mit dem Moretti-Wappen befestigt war – war gewaltsam aufgebrochen worden. Das Etikett war verschwunden.
„Wer hat sein Namensschild entfernt?“, fragte Luca leise.
Niemand antwortete.
Vanessa griff mit zitternder Hand nach ihrem Champagnerglas auf dem Tisch und nahm einen schweren Schluck. „Luca, das ist doch Wahnsinn! Hier stehen sechsundzwanzig Gäste! Das ist unsere Verlobungsfeier! Können wir diesen häuslichen Unsinn bitte morgen erledigen?“
Luca antwortete ihr nicht. Er sah mich an, sein Blick wurde einen Hauch weicher.
„Emma. Bring Bruno in mein Arbeitszimmer. Leg ihn aufs Sofa. Ruf Dr. Harrison an – sag ihm, er soll sofort sein Notfallset mitbringen.“
„Jawohl, Sir“, sagte ich und trat vor, um dem Hund zu helfen.
„Und Emma?“, fügte Luca hinzu, seine Stimme durchdrang die Stille des Raumes.
“Herr?”
„Sie sind nicht gefeuert.“ Er wandte seinen tödlichen Blick Vanessa zu. „Im Gegenteil, Ihr Gehalt hat sich gerade verdreifacht.“
Bevor Vanessa schreien konnte, schwangen die schweren Doppeltüren an der Vorderseite des Speisesaals auf. Einer von Lucas ranghohen Sicherheitsleuten, ein großer Mann namens Frank mit einer vernarbten Kinnpartie, betrat rasch den Raum.
„Herr Moretti“, sagte Frank mit grimmiger Stimme. „Am Servicetor steht ein unbeschrifteter Transporter. Der Fahrer sagt, Frau Bellini habe ihm fünftausend Dollar in bar bezahlt, damit er eine Ladung aus der Wartungshalle abholt.“
Vanessa stieß einen erstickten Laut aus.
Luca wandte den Blick nicht von ihr ab. „Was sammelte er, Frank?“
Frank zögerte und warf einen Blick auf die glitzernden Gäste, die an seinen Lippen hingen.
„Er wurde dafür bezahlt, den Hund zu einer Verbrennungsanlage in Indiana zu bringen, Sir“, sagte Frank leise. „Damit sichergestellt wird, dass keine Leiche mehr übrig ist, die man untersuchen könnte.“
Ein kollektives Schaudern ging durch den Raum. Vanessas Gesicht verlor jede Farbe.
„Aber Sir“, fuhr Frank fort, seine Stimme wurde deutlich düsterer. „Da ist noch etwas. Der Fahrer ist verwirrt. Er fragt, ob er das zweite Tier noch mitnehmen soll.“
Es wurde so still im Raum, dass man den Regen gegen die Scheiben klopfen hören konnte.
Luca wandte langsam den Kopf wieder seiner Verlobten zu.
„Welches zweite Tier, Vanessa?“
Vanessas Champagnerglas schwankte so heftig, dass die Flüssigkeit über ihre Knöchel schwappte. Ihre Augen waren weit aufgerissen vor urtümlichem, erdrückendem Entsetzen.
„Luca…“, flüsterte sie mit zitternder Stimme. „Ich brauche dein Versprechen… versprich mir, dass du die Tür hinten in der Garage nicht öffnest…“
Kapitel 3 – VERBORGENE GEHEIMNISSE
Die Atmosphäre im prunkvollen Speisesaal zerbrach augenblicklich.
Vanessas Flehen hing wie ein Todesurteil in der Luft. „Die Hintertür?“, wiederholte Luca mit gefährlich leiser Stimme. „Der verschlossene Abstellraum hinter dem Rasenmäherschuppen?“
Vanessa sah aus, als würde sie gleich in Ohnmacht fallen. Sie streckte die Hand aus, um Lucas Brust zu berühren, doch er wich zurück, außer Reichweite. Er sah nicht aus wie ein Bräutigam an seinem Verlobungsabend, sondern wie ein Henker, der sich zur Urteilsverkündung bereit machte.
