Maisie jeta un coup d’œil à Lauren et aux autres femmes près de la cheminée avant de reporter son attention sur le plateau. « Pourquoi tante Lauren et tante Beth ne les portent-elles pas ? »

Natalie hésita, soudain consciente du tablier noué par-dessus la robe qu’elle comptait porter pour le dîner. « Parce que maman aime bien aider grand-mère quand elle reçoit du monde. Je suis douée pour ça, tu te souviens ? C’était mon rôle avant. »

« Alors, grand-mère a besoin de toi ? »

« Ce soir, oui. Maintenant, va finir ton dessin avant que papa ne décide que la princesse a besoin d’un visage vert. »

Maisie accepta la réponse et retourna vers le tapis. Natalie emporta les verres dans la pièce voisine, mais repensa à la question en passant devant la chaise de Lauren et en apercevant la serviette de cocktail tombée à côté.

Quelques minutes plus tard, Evelyn entra dans le salon, et l’atmosphère changea imperceptiblement. Un cousin baissa le volume de son téléphone, un homme près du bar éloigna son verre du bord d’une table d’appoint, et Lauren se redressa légèrement tandis qu’Evelyn traversait la pièce. Maisie riait à un murmure d’Andrew, allongé près d’elle sur le tapis ; lorsqu’elle aperçut sa grand-mère, elle replia ses jambes sous elle et lissa sa jupe ivoire sur ses genoux.

Evelyn se pencha pour remettre en place le ruban dans les cheveux châtain clair de Maisie. Ses doigts étaient délicats tandis qu’elle ajustait le nœud et écartait une mèche de la joue de l’enfant. « Voilà. On aurait dit que tu avais joué sous les meubles. »

Les grands yeux gris de Maisie se tournèrent brièvement vers Natalie. « Désolée, grand-mère. »

« Tu n’as pas besoin de t’excuser à chaque fois qu’on te parle. Prends soin de toi avant que quelqu’un ait besoin de te le rappeler, ma chérie. Tu es assez grande pour gérer ça maintenant. »

Andrew serra affectueusement la cheville de Maisie et lui demanda si elle voulait montrer son dessin à sa grand-mère. Maisie secoua la tête et serra son livre de coloriage contre elle, tandis qu’Evelyn s’était déjà tournée pour accueillir un autre membre de la famille. Natalie regarda sa fille reprendre son coloriage, remarquant que le crayon bleu se déplaçait maintenant lentement à l’intérieur des lignes imprimées, alors qu’auparavant il les franchissait librement.

Le reste des préparatifs se déroula sans encombre, rendant difficile de justifier l’inquiétude de Natalie. On alluma les bougies, des nappes en argent recouvrirent l’entrée, et les premiers flocons de neige du soir vinrent se poser sur les hautes fenêtres tandis que la famille s’installait confortablement dans la maison. Natalie jeta un dernier coup d’œil à la cuisine et défit son tablier, estimant en avoir assez fait pour la soirée.

Quand elle revint au salon, Maisie n’était plus sur le tapis. Natalie la trouva dans l’étroit couloir à côté de la cuisine, sur la pointe des pieds, en train de déposer à deux mains la serviette de cocktail jetée par Lauren près de l’évier, en prenant soin de ne pas la laisser toucher le sol. L’enfant parut ravie de voir sa mère, comme si elle avait résolu un problème important.

« Grand-mère disait que les gens remarquent quand les choses sont laissées là où elles n’ont rien à faire », expliqua Maisie.

Natalie lui prit la serviette et la ramena vers la chaleur et les conversations du salon. Evelyn n’avait rien dit de tel en présence de Natalie, mais la conviction dans la voix de Maisie laissa la remarque résonner tandis qu’elles traversaient le couloir. Le dîner allait commencer, et Maisie restait si près que le dos de sa petite main effleurait la robe de sa mère à chaque pas.

2 | Chapitre 2 : Le favoritisme de la grand-mère

Quand Evelyn annonça que le dîner serait servi dans vingt minutes, la maison avait perdu la quiétude de l’après-midi et était devenue bien plus indistincte. Les manteaux s’entassaient dans le placard de l’entrée, les verres à moitié vides s’accumulaient sur les guéridons et les conversations se mêlaient à la musique douce qui provenait du salon. Natalie aurait dû se sentir plus à l’aise une fois les préparatifs presque terminés, pourtant elle se surprenait à remarquer Maisie plus souvent que la nourriture, les bougies ou les proches qu’elle avait aidés pendant la soirée. Sa fille restait à l’écart, observant les adultes avant de s’aventurer dans les pièces qu’elle connaissait parfaitement.

Sophie Mercer arriva avec ses parents peu avant six heures. Âgée de dix-sept ans, elle était déjà assez grande pour faire oublier un instant à Natalie qu’elle était encore au lycée. Petite-nièce d’Evelyn du côté de Lauren, elle avait les cheveux noirs relevés en une queue de cheval lâche et l’énergie vive et observatrice de quelqu’un qui trouvait les dîners formels un peu ridicules, mais qui avait appris à ne pas le dire devant les mauvaises personnes. En quelques minutes, elle sortit son téléphone et commença à filmer de courtes séquences du lustre, de la neige qui tombait derrière les fenêtres et de la longue table à manger illuminée par les bougies. Evelyn remarqua le téléphone, mais ne protesta pas ; la maison était magnifique en photo, et Natalie soupçonnait depuis longtemps qu’Evelyn aimait être admirée presque autant qu’elle détestait être observée sans son consentement.

Maisie appréciait Sophie car celle-ci ne lui demandait jamais de manifester de l’affection. Sophie s’assit sur le tapis à côté de l’enfant pendant plusieurs minutes, la laissant choisir la photo du centre de table qu’elle préférait, et l’écouta attentivement lorsqu’elle expliqua qu’une des bougies ressemblait à une tour de château. Natalie les observait depuis l’embrasure de la porte tout en attachant une boucle d’oreille, soulagée de retrouver un peu de la spontanéité qu’elle avait perçue chez sa fille plus tôt avec Andrew. Les épaules de Maisie s’affaissèrent, sa voix s’éleva, et lorsque Sophie lui montra un filtre inoffensif qui ajoutait de minuscules étoiles autour de son visage, l’enfant riait de nouveau.