Die Worte entfuhren ihr, bevor sie sie aufhalten konnte.

Nathans Kiefer verkrampfte sich.

Victoria erkannte ihren Fehler und veränderte sofort ihren Gesichtsausdruck.

„Es tut mir leid. So war das nicht gemeint. Du kennst Maya ja. Sie versucht immer, sich als Opfer darzustellen.“

Aus dem Inneren des Herrenhauses drang das Geräusch eiliger Schritte.

Zwei Mitglieder des Sicherheitsteams des Anwesens erschienen in der Tür, gefolgt von der Oberhaushälterin, Mrs. Collins.

Sie blieben stehen, als sie den Anblick sahen.

Maya saß auf der Terrasse, eingehüllt in Nathans Jacke.

Victoria kniete durchnässt und zitternd neben dem Schwimmbecken.

Und Nathan stand zwischen ihnen, sein Gesicht verhärtet vor Wut.

„Herr Nathan“, sagte einer der Wachmänner vorsichtig, „das Sicherheitssystem hat uns über einen Vorfall im Wohnzimmer informiert.“

„Gut“, antwortete Nathan.

Er zeigte zur Decke.

„Sichern Sie sämtliche Aufnahmen aus dem Wohnzimmer, der Terrasse und der Eingangshalle. Bewahren Sie das Filmmaterial von heute Abend und den letzten sechs Monaten auf.“

Victorias Gesicht wurde kreidebleich.

„Warum tust du das?“

Nathan sah sie nicht an.

„Fertigt Kopien aller Aufnahmen an. Niemand darf ohne meine Genehmigung etwas löschen, verändern oder weitergeben.“

Der Sicherheitschef nickte.

„Jawohl, Sir.“

Victoria erhob sich wankend auf die Füße.

„Das kann doch nicht dein Ernst sein.“

Nathan stellte sich ihr schließlich.

„Ich meine das völlig ernst.“

„Sie wollen meinen Ruf wegen der Lügen dieser Frau zerstören?“

„Nein, Victoria.“

Seine Stimme sank zu einem gefährlichen Flüstern.

„Ich werde herausfinden, warum du so selbstsicher warst, dass du sie in meinem eigenen Haus verletzen und damit ungeschoren davonkommen könntest.“

Victoria öffnete ihren Mund.

Dann schloss ich es.

Zum ersten Mal an diesem Abend hatte sie keine Antwort.

Doch das Schlimmste stand noch bevor.

Weil die Kamera über dem Wohnzimmer alles aufgezeichnet hatte.

Und Nathan ahnte nicht, dass die Aufnahmen einen Verrat enthüllen würden, der weit größer war als alles, was er sich hätte vorstellen können.

Zwanzig Minuten zuvor hatte Nathan noch geglaubt, die Probleme in seinem Elternhaus zu verstehen.

Er hatte Maya für eine unglückliche Komplikation in einem ansonsten geordneten Haushalt gehalten.

Er hatte den Anschuldigungen Glauben geschenkt, dass sie Schmuck aus der Familiensammlung gestohlen hatte.

Er hatte den Berichten Glauben geschenkt, wonach sie sich mit Angestellten gestritten, teure Antiquitäten unsachgemäß behandelt und Victoria absichtlich provoziert hatte.

Er hatte sogar geglaubt, Maya habe die finanziellen Schwierigkeiten ihrer Großmutter übertrieben dargestellt, um ihn dazu zu bringen, ihr Geld anzubieten.

Jede Anschuldigung schien mit überzeugenden Beweisen untermauert zu sein.

Eine Halskette, die in Mayas Schlafzimmer gefunden wurde.

Ein Mitarbeiter, der angab, gesehen zu haben, wie sie die private Umkleidekabine betrat.

Eine Banküberweisung, die den Anschein erweckte, als ob Geld von einem Konto verschwände, zu dem sie Zugang hatte.

Und Victoria war immer da gewesen, um es zu erklären.

Sie war geduldig gewesen.

Sie war mitfühlend gewesen.

Sie hatte Nathan gesagt, dass Maya Hilfe brauche, keine Bestrafung.

Sie hatte sogar angedeutet, dass Maya möglicherweise unter dem Druck leide, auf dem Anwesen eines Milliardärs zu leben.

Nathan hatte diese Erklärungen akzeptiert, weil Victoria schon so lange Teil seines Lebens war, dass es ihm nie nötig erschienen war, sie zu hinterfragen.

Maya hingegen war zunehmend isoliert.

Das Hauspersonal mied sie.

Die anderen Familienmitglieder beäugten sie misstrauisch.

Sogar die Sicherheitsleute hatten begonnen, ihre Bewegungen zu beobachten.

Sie hatte versucht, sich zu verteidigen, aber jeder Protest schien sie nur noch schuldiger erscheinen zu lassen.

Je verzweifelter sie beteuerte, nichts falsch gemacht zu haben, desto breiter lächelte Victoria.

Und Nathan, hin- und hergerissen zwischen der Frau, die sein Vertrauen sorgsam gewonnen hatte, und der jungen Frau, die er kaum verstand, hatte sich für die einfachere Erklärung entschieden.

Er hatte Victoria geglaubt.

Bis heute Abend.

Bis er durch die Glastüren getreten war und gesehen hatte, wie sie mit einem goldenen Absatz Mayas Handgelenk zerrte.

Bis er Maya um Gnade flehen hörte, während Victoria lächelnd über ihr stand.

Bis ihm klar wurde, dass jemand, der in einem Raum voller Überwachungskameras zu so einer Grausamkeit fähig war, möglicherweise etwas weitaus Schlimmeres verbarg, wenn niemand zusah.

Als Nathan nun am Schwimmbecken stand, spürte er die Schwere jedes einzelnen Fehlers, den er begangen hatte.

Er wandte sich Maya zu.

„Ein Krankenwagen ist unterwegs“, sagte er zu ihr.

Maya nickte leicht.

Sie sah ihn nicht an.

Das schmerzte mehr, als er erwartet hatte.

“Maya.”

Langsam hob sie den Blick.

“Es tut mir Leid.”

Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich kaum.

“Bist du?”

Nathan schluckte.

“Ja.”

“Wofür?”

Er hatte sich auf Wut vorbereitet.

Er hatte mit Anschuldigungen gerechnet.

Er hatte sogar erwartet, dass sie ihm sagen würde, er sei ein Feigling, weil er Victoria geglaubt hatte.

Er hatte jedoch nicht erwartet, dass die Frage so einfach sein würde.

„Weil Sie den gegen Sie erhobenen Anschuldigungen Glauben geschenkt haben“, sagte er.

Maya blickte auf die Jacke hinunter, die um ihre Schultern geschlungen war.

„Du hast ihnen geglaubt, weil es einfacher war, als mich zu fragen, was passiert ist.“