Nathaniel drehte sich um und funkelte sie wütend an. „Rose, das ist keine Verhandlung! Sie will dich tot sehen! Sie gibt dir die Schuld an allem!“

„Sie wird Eleanor umbringen, sobald sie merkt, dass ich nicht gekommen bin!“, rief Rose und trat ihm direkt in den Weg. Ihre haselnussbraunen Augen blitzten vor unerschütterlichem Mut, der ihn verblüffte. „Du hast ihre Stimme gehört, Nathaniel! Sie hat nichts mehr zu verlieren! Sie ist völlig wahnsinnig! Wenn ich da bin, wird sie sich auf mich konzentrieren. Das gibt dir und Marcus Zeit, eure Mutter in Sicherheit zu bringen!“

„Ich werde dein Leben nicht riskieren!“, brüllte Nathaniel und packte sie an den Schultern. „Verstehst du mich? Ich hätte beinahe meine Mutter verloren. Ich werde dich nicht verlieren!“

Rose legte ihre Hände auf seine Brust und spürte das rasende, heftige Pochen seines Herzens.

„Du wirst mich nicht verlieren, Nathaniel“, flüsterte sie leise, mit einer ruhigen Gewissheit, die seine Panik durchbrach. „Du hast mich aus dem Dreck gerettet. Du hast meinen Bruder gerettet. Lass mich dir jetzt helfen, deine Familie zu retten.“

Nathaniel blickte in ihr entschlossenes Gesicht. Er sah dasselbe Mädchen, das sich ohne zu zögern auf die Glasscherben geworfen hatte. Er wusste, dass es unmöglich war, sie aufzuhalten.

Langsam glitten seine Hände von ihren Schultern zu ihren Wangen. Er beugte sich vor und drückte ihr einen heftigen, verzweifelten Kuss auf die Lippen – einen Kuss voller Versprechen, Schrecken und einer unbestreitbaren, brennenden Liebe, die ihr den Atem raubte.

„Wenn dir etwas zustößt“, flüsterte Nathaniel an ihre Lippen, „werde ich diese Stadt dem Erdboden gleichmachen. Komm, wir gehen.“

Der Wind an der Spitze des unfertigen Sterling Tower heulte durch die freiliegenden Stahlträger wie ein sterbendes Tier.

Zweiundachtzig Stockwerke über Manhattan lag das Penthouse – eine leere, höhlenartige Betonhülle. Hier gab es keine Glasgeländer, nur einen schroffen, zerklüfteten Abgrund, in den das gelbe Absperrband nutzlos im Nachthimmel flatterte.

Mitten auf dem Betonboden, an einer schweren Stahlsäule befestigt, saß Eleanor Callaway.

Ihr Mund war zugeklebt, aber ihre Augen waren weit aufgerissen, trotzig und voller Wut.

Drei Schritte entfernt stand Victoria Sterling.

Sie war nicht wiederzuerkennen. Ihr blondes Haar war fettig und verfilzt, ihr Gesicht mit Motoröl und Schmutz verschmiert. Unter einem schmutzigen Trenchcoat trug sie gestohlene Gefängniskleidung, und ihre Hände zitterten heftig um den Griff einer schweren, schwarzen, halbautomatischen Pistole.

Die schwere Servicetür quietschte beim Öffnen.

Nathaniel und Rose traten auf den Betonboden.

Der Wind peitschte Rose die Haare ins Gesicht, doch sie blickte nicht hinunter in den schwindelerregenden, furchterregenden Abgrund. Ihre Augen blieben fest auf Victoria gerichtet.

„Ihr seid gekommen!“, kreischte Victoria gegen den heulenden Wind an und fuchtelte wild mit der Pistole zwischen Nathaniel und Rose herum. „Der Milliardär und sein kleiner Wohltätigkeitsfall! Seht euch an! Seht, wie hübsch ihr ausseht, während ich in einem Käfig gelebt habe!“

„Lass meine Mutter gehen, Victoria“, sagte Nathaniel und machte einen langsamen, bedächtigen Schritt nach vorn. Seine Hände waren erhoben, sein Körper neigte sich unauffällig, um Rose zu schützen. „Du wolltest das Geld? Ich habe drei Milliarden Dollar in Inhaberpapieren, die in einem Privatjet auf dem Flughafen Teterboro warten. Der Flugplan ist für ein Land eingereicht, das kein Auslieferungsabkommen hat. Nimm den Jet. Nimm das Geld. Lass sie einfach gehen.“

„Glaubst du, mir ist das Geld jetzt noch wichtig?“, schrie Victoria, ein wildes, schrilles Lachen entfuhr ihr. Tränen rannen über ihre schmutzigen Wangen. „Mein Vater stirbt in einer Zelle! Mein Name ist ein Witz! Jede Society-Lady der Welt lacht mich wegen *ihr* aus!“

Sie peitschte den Lauf der Pistole direkt auf Roses Brust zu.

„Sie war eine Dienerin!“, schluchzte Victoria, ihre Stimme überschlug sich vor purer, wahnsinniger Wut. „Sie trug meinen Champagner! Sie wischte meine Flecken auf! Und du hast ihr den Saphir meiner Großmutter um den Hals gehängt! Du hast sie wie eine Königin behandelt und mich wie Dreck!“

„Weil sie eine Königin ist“, ertönte plötzlich Eleanors gedämpfte Stimme, als sie ihren Mund von dem gelösten Klebeband befreite, das an der Betonsäule klebte. „Und du, Victoria, warst schon immer nur Müll im Seidenkleid!“

„HALT DIE KLAPPE!“, schrie Victoria und wirbelte zu Eleanor herum, ihr Finger umklammerte den Abzug fester.

In diesem kurzen Moment der Ablenkung bewegte sich Rose.

Sie dachte nicht an den Fall. Sie dachte nicht an die Pistole. Sie sah den Lauf auf Eleanors Herz zutreiben, und der Instinkt, der tief in Roses Seele wohnte – der Instinkt, die Hilflosen zu beschützen – übernahm vollständig die Kontrolle.

Rose stürzte sich über den glatten Beton nach vorn und packte Victoria an der Hüfte.

Der Schuss fiel mit einem ohrenbetäubenden Knall, die Kugel prallte harmlos von einem Stahlträger ab und stieg in den Nachthimmel auf.

Beide Frauen stürzten zu Boden und rollten dem Abgrund entgegen.

„Rose!“, brüllte Nathaniel.