Victoria knurrte wie ein wilder Hund, kratzte Rose ins Gesicht und grub ihre Finger in Roses Schulter. „Ich ziehe dich mit runter! Wir gehen beide runter!“

Victoria trat heftig um sich, verlagerte ihr Gewicht und versuchte, sich und ihre beiden über die Kante des zweiundachtzigsten Stockwerks zu rollen.

Rose spürte die beängstigende Leere unter ihren Fersen. Der Wind heulte ihr in den Ohren. Doch Rose geriet nicht in Panik. Ihre Hände, geheilt und stärker denn je, umklammerten Victorias Handgelenke wie eiserne Schraubstöcke und pressten die Pistole gegen den Betonboden.

„Du hast eine hilflose alte Frau geschubst“, flüsterte Rose zwischen zusammengebissenen Zähnen, ihre Augen funkelten nur wenige Zentimeter von Victorias Gesicht entfernt. „Mich schubst du nicht.“

Rose schlug Victorias Hand gegen den Beton. Die Pistole rutschte über den Boden und verschwand über den Rand des Gebäudes, wo sie Tausende von Metern in die Dunkelheit hinabstürzte.

Eine Sekunde später war Nathaniel da.

Seine massigen Arme packten Rose, rissen sie vom Abgrund zurück auf den sicheren, festen Boden in der Mitte und drückten sie an seine Brust, als ob er sie nie wieder loslassen würde.

Im selben Moment stürmten vier bewaffnete Einsatzkräfte durch die Außentüren, überwältigten Victoria Sterling innerhalb von Sekunden auf dem kalten Beton und drückten ihren zappelnden, schreienden Körper zu Boden.

„Es ist vorbei!“, rief Marcus und durchtrennte Eleanors Fesseln. „Wir haben sie!“

Victoria wurde hochgezerrt, spuckte Blut und Flüche, ihre Augen verdrehten sich, als das Einsatzteam sie rückwärts zu den Lastenaufzügen schleifte. Ihre Schreie verhallten im Beton des Treppenhauses, für immer verschluckt vom Heulen der Sirenen auf den Straßen unten.

Nathaniel kniete vor Rose und hielt sie so fest, dass sie kaum atmen konnte.

Sein Gesicht war in ihrer Halsbeuge vergraben, seine breiten Schultern bebten von einem plötzlichen, stummen Schluchzen überwältigender Erleichterung.

„Du bist in Sicherheit“, flüsterte Nathaniel immer wieder mit brüchiger, rauer Stimme. „Du bist in Sicherheit. Rose … mein tapferes, törichtes Mädchen …“

Rose schlang die Arme um seinen Hals und vergrub die Finger in seinem dunklen Haar. Zum ersten Mal spürte sie, wie ihr die Tränen über die Wangen liefen – Tränen der Erschöpfung, des Überlebenswillens und einer so tiefen Liebe, dass sie sie zutiefst erschreckte.

„Ich bin hier, Nathaniel“, flüsterte sie ihm ins Ohr. „Ich gehe nirgendwo hin.“

Eleanor ging hinüber, rieb sich die schmerzenden Handgelenke und blickte mit Tränen in ihren weisen, entschlossenen Augen auf die beiden herab. Sanft legte sie Rose die Hand auf den Kopf.

„Danke, meine Tochter“, sagte Eleanor leise.

Und zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte sich Rose vollkommen und unbestreitbar zu Hause.

***

### Epilog: Ein Jahr später

Die Dachterrasse des Callaway Tower war völlig unkenntlich.

Kein kalter italienischer Marmor, keine protzigen Eisskulpturen, keine achthundert Gesellschaftsdamen, die inhaltsleere Gespräche führten.

Das gesamte 82. Stockwerk war in einen atemberaubenden, lebendigen Wintergarten verwandelt worden. Kaskadenartige Glyzinien und duftender Jasmin rankten sich über elegante Zedernholzpergolen; Tausende von weißen Gartenrosen und zarter Lavendel blühten in maßgefertigten Steinpflanzgefäßen und erfüllten die warme Sommerluft mit einem himmlischen Duft. Schweres, verstärktes Verbundsicherheitsglas ragte drei Meter hoch um den gesamten Umfang und erstrahlte im sanften Licht von Lichterketten.

Nur fünfzig Gäste saßen auf dem Rasen – wahre Freunde, enge Verbündete und das medizinische Personal des Kessler-Instituts, das Leo geholfen hatte, wieder laufen zu lernen.

Leo stand am Anfang des Mittelgangs, groß und stolz in seinem maßgeschneiderten marineblauen Anzug, und strahlte über das ganze Gesicht. Neben ihm stand Eleanor Callaway, die in einem leuchtend smaragdgrünen Kleid vor Gesundheit strahlte und sich angeregt mit den Gästen unterhielt.

Das Streichquartett begann eine sanfte, schwungvolle Melodie zu spielen.

Am Ende des mit Blumen gesäumten Ganges stand Nathaniel.

In seinem klassischen schwarzen Smoking sah er atemberaubend aus, seine Augen waren mit einer Intensität auf den gewölbten Türbogen gerichtet, die die ganze Welt um ihn herum verblassen ließ.

Und dann erschien sie.

Rose schritt am Arm von Dr. Vance den Gang entlang, der sich stolz angeboten hatte, sie zu begleiten, um ihre unglaubliche Widerstandsfähigkeit zu würdigen.

Sie trug ein Kleid aus reiner, elfenbeinfarbener Seidenorganza, handbestickt mit zarten, mit Mikroperlen funkelnden Pflanzenranken. Ihr Schleier schleppte hinter ihr her wie Morgennebel, doch er konnte die strahlende, überwältigende Freude, die ihr Gesicht erhellte, nicht verbergen.

Sie trug kein geliehenes Museumsstück. Um ihren Hals hing ein schlichter, exquisiter Anhänger, den Nathaniel selbst entworfen hatte: ein zarter Goldzweig, der einen makellosen haselnussbraunen Diamanten hielt und die gemeinsamen Wurzeln symbolisierte.

Als sie den Altar erreichte, nahm Nathaniel ihre Hände.

Seine Daumen strichen sanft über die blassen, schwachen Narben auf ihren Handflächen – die Narben jener Nacht, in der sie seine Welt gerettet hatte.