„Sie haben Ihr Leben für eine Fremde riskiert“, sagte Nathaniel und trat näher. Der zarte Duft von Zedernholz, edlem Tabak und klarem Regen stieg von seinem Mantel auf. „Sie hielten meine Mutter am Saum ihres Kleides fest, während achtzig Stockwerke Leere drohten, Sie zu verschlingen. Was Sie getan haben, ist mit Geld nicht aufzuwiegen, Miss Jenkins. Aber ich stehe in niemandes Schuld.“

„Das war keine Transaktion!“, protestierte Rose, und ein plötzlicher Anflug von Stolz durchbrach ihren Schock. Sie sah Nathaniel direkt in die Augen und weigerte sich, wie eine Rechnung behandelt zu werden, die nur darauf wartete, abgestempelt zu werden. „Ich habe Ihre Mutter nicht gerettet, weil ich eine Belohnung wollte, Mr. Callaway. Ich habe es getan, weil sie ein Mensch in Gefahr war. Ich bin Ihnen dankbar für Ihre Hilfe mit Leo – Gott weiß, ich habe jeden Abend gebetet, wie ich seine Therapie bezahlen kann –, aber ich bin kein opportunistischer Schmarotzer.“

Eleanor stieß von ihrem Sessel aus ein entzücktes, helles Lachen aus. „Oh, ich mag sie, Nathaniel. Sie hat Biss! Anders als diese rückgratlose, intrigante Society-Lady, an die du unsere Familie beinahe gefesselt hättest.“

Beim Namen Victoria wurde die Luft im Raum augenblicklich eiskalt.

Nathaniels Kiefer verhärtete sich. Er legte die Mappe auf den Nachttisch. „Apropos Victoria: Arthur Sterling hat vor zwanzig Minuten ihre Kaution hinterlegt. Ein Richter mit engen Verbindungen zur Familie Sterling hat die ursprüngliche Anklage wegen versuchten Mordes fallen gelassen, da es ‚nicht genügend eindeutige physische Beweise‘ gab, und sie auf fahrlässige Gefährdung reduziert.“

Eleanors Lächeln verschwand und wurde von einer eisigen, aristokratischen Wut abgelöst. „Arthur hat den Magistrat bestochen. Vorhersehbar.“

„Es wird noch schlimmer“, sagte Nathaniel, zog ein schmales silbernes Tablet aus seiner Innentasche und tippte auf den Bildschirm. Er drehte es zu Eleanor und Rose.

Auf dem Bildschirm war ein virales Video zu sehen, das derzeit alle großen Social-Media-Plattformen beherrschte. Es handelte sich um einen bearbeiteten Clip vom Dach, gefilmt aus einem Winkel, der den Eindruck erweckte, Rose sei nach vorne gestürmt und heftig mit Eleanor zusammengestoßen, wodurch diese über das Glasgeländer stürzte. Victoria streckte die Arme aus, offenbar in einem verzweifelten Versuch, die Matriarchin aufzufangen, bevor sie in Tränen ausbrach.

Die Schlagzeile prangte in grellgelber Schrift über den Bildschirm:

**Hochzeitssabotage auf dem Dach: Verärgerte Catering-Dame greift Callaway-Matriarchin bei gescheitertem Raubüberfall und Erpressungsversuch an! Die Braut greift heldenhaft ein!**

Rose spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich. Ihr Magen verkrampfte sich heftig. „Was … was ist das? So war das nicht! Ich war zehn Meter entfernt, als sie stürzte! Ich ließ mein Tablett fallen, um zu ihr zu rennen!“

„Die PR-Maschinerie von Sterling hat die ganze Nacht durchgearbeitet“, sagte Nathaniel mit einem gefährlichen, finsteren Blick. „Sie haben dieses Videomaterial an jede Boulevardzeitung und jeden Klatschblog des Landes durchgestochen. Victoria gibt gerade eine exklusive Pressekonferenz auf den Stufen des Sterling Plaza und inszeniert sich als trauernde, traumatisierte Braut, deren Hochzeit von einem geistesgestörten, eifersüchtigen Kellner zerstört wurde.“

„Sie wollen mir etwas anhängen“, flüsterte Rose mit zitternder Stimme, als ihr die gewaltige Macht der Familie Sterling wie ein Schlag ins Gesicht traf. „Ich bin doch nur ein Dienstmädchen. Niemand wird mir glauben, wenn es um Senator Sterlings Tochter geht.“

„Ich glaube dir“, sagte Eleanor energisch, stand von ihrem Stuhl auf, ging zum Bett und legte ihre gesunde Hand auf Roses verbundene Finger. „Und noch wichtiger: Die Familie Callaway glaubt dir.“

Nathaniel beugte sich über die Bettkante, sein Gesicht nur wenige Zentimeter von Roses entfernt. Die rohe Kraft, die von ihm ausging, war furchterregend und doch auf seltsame Weise absolut beschützend.

„Sie wollen einen Krieg über die Medien, Miss Jenkins“, sagte Nathaniel kalt. „Sie glauben, sie könnten Sie vernichten, weil Sie keinen Namen, kein Vermögen und keine Herkunft haben. Aber eines haben sie vergessen.“

Rose blickte in seine dunklen, unergründlichen Augen. „Was?“

„Sie haben vergessen, dass Sie jetzt unter dem Schutz von Callaway stehen“, sagte Nathaniel. „Ab heute kehren Sie nicht mehr in Ihre Wohnung zurück. Sie sprechen nicht mehr mit der Presse. Sie bleiben hier, in diesem Penthouse, als persönliche Begleiterin und Ehrengast meiner Mutter.“

„Mr. Callaway, ich kann hier nicht wohnen –!“

„Das kannst du, und das wirst du auch“, entgegnete Nathaniel unmissverständlich. „Denn sobald du allein vor die Tore trittst, werden die Sterlings dich verhaften, zum Schweigen bringen oder Schlimmeres tun. Arthur Sterling ist ein verzweifelter Mann, dessen Imperium zerfällt. Er brauchte mein Kapital zum Überleben, und jetzt, da die Ehe ungültig ist, wird er alles tun, um das Verbrechen seiner Tochter zu vertuschen.“

Er richtete sich auf und knöpfte sein Sakko mit schnellen, entschlossenen Bewegungen zu.