Helen erstarrte. Langsam drehte sie sich um, ihre Augen weit aufgerissen vor tiefer, schmerzlicher Traurigkeit. „Serena … ich habe nie mit dir konkurriert. Ich liebe meinen Sohn. Ich habe nur gehofft, dass ich die Frau lieben würde, mit der er sein Leben verbringen möchte.“

„Heb dir das Melodrama für eine Seifenoper auf“, fauchte Serena, ihre Stimme überschlug sich zu einem schrillen, hysterischen Ton. „Du untergräbst mich schon seit Monaten! Du glaubst wohl, er gehört dir!“

Serena machte einen heftigen Schritt nach vorn. Bevor Helen sich auf ihren Stock stützen konnte, hob Serena beide Hände – und brach damit jeden gesellschaftlichen Vertrag, jeden Funken menschlicher Anständigkeit, jede Grenze des zivilisierten Lebens – und stieß Helen mit aller Kraft zurück.

Der Aufprall war grauenhaft. Helens Gehstock flog ihr aus der Hand und klapperte laut auf den Steinplatten. Ihr Absatz verfing sich an der dicken Kante des weißen Teppichs im Mittelgang, und sie stürzte rückwärts, wobei ihr Körper heftig auf die feuchte Erde neben dem Beet aufschlug.

Ein kollektives Aufatmen hallte über den Rasen. Eine Brautjungfer stieß einen Schrei aus und ließ ihren Brautstrauß fallen.

Helen lag zusammengekauert auf der Seite im dunklen Schlamm, ihr hellblaues Chiffonkleid von der Schulter bis zum Saum augenblicklich mit braunem Schlamm durchtränkt. Ihr silbernes Haar hatte sich gelöst und fiel ihr wirr ins Gesicht. Sie wirkte weniger von Schmerzen geplagt als vielmehr völlig fassungslos und entsetzt – ihr Blick starrte leer in den wolkenlosen Himmel Georgias, als könne sie nicht begreifen, in welches Universum sie gerade geraten war.

Und dann der Klang, der Walters Seele für immer erschütterte.

Serena lachte.

Es war kein nervöses Kichern. Es war ein scharfes, triumphierendes, bellendes Lachen purer Bosheit. Sie warf den Kopf zurück, schüttelte ihre dunklen Locken und blickte auf die alte Frau herab, die im Dreck kauerte, als hätte sie gerade ein lästiges Insekt erschlagen.

Drei volle Sekunden lang stand die Zeit still. Das Streichquartett verstummte. Irgendwo in den hinteren Reihen zersprang ein Champagnerglas.

Und dann zog Nathan um.

Walter stockte der Atem. Für einen verzweifelten, flüchtigen Augenblick glaubte Walter – er musste glauben –, dass sein Sohn am Altar vorbeirennen, im Schlamm auf die Knie fallen und seine Mutter in die Arme schließen würde. Er glaubte, dass sich all die vierundvierzig Jahre, in denen er seinen Sohn erzogen, ihm Gut und Böse beigebracht und sein Herz mit bedingungsloser Liebe erfüllt hatte, in diesem einen, entscheidenden Augenblick erfüllen würden.

Nathan rannte nicht zu Helen.

Nathan drehte seiner Mutter den Rücken zu, ging an den verstreuten Rosenblättern vorbei und schritt direkt auf Serena zu.

Er legte seinen starken, beschützenden Arm fest um die Taille seiner Braut und zog sie an seine Seite, als wäre sie diejenige, die gerade angegriffen worden war.

„Alles in Ordnung?“, fragte Nathan, seine Stimme zitterte leicht vor Adrenalin, seine Augen fest auf Serenas Gesicht gerichtet.

Nicht seine Mutter.

Ihr.

Serena blickte schwer atmend auf Helen hinab, ihre Brust hob und senkte sich unter ihren Diamanten. Sie lehnte ihren Kopf an Nathans Schulter und flüsterte ihm leise etwas ins Ohr – etwas Giftiges, etwas Triumphierendes.

Nathans Gesichtsausdruck verhärtete sich zu einer harten, defensiven Maske.

Und Serena lachte erneut.

Walter spürte, wie etwas in seiner Brust zerbrach – ein kalter, endgültiger Bruch, der niemals heilen konnte. Der siebzigjährige Patriarch schloss für einen Herzschlag die Augen, und als er sie wieder öffnete, war der Mann, der ein Imperium aufgebaut hatte, verschwunden. An seiner Stelle standen ein Richter, ein Henker und ein Vater, dessen Zorn die Sonne zu verdunkeln drohte.

Er ging an den wie erstarrten Gästen vorbei, ignorierte das Keuchen und Tuscheln und sank im nassen Schlamm Georgias neben seiner Frau auf die Knie.

Kapitel 2 – Der Untergang des Hauses Grayson

Der Schlamm sickerte sofort durch die Knie von Walters teurer Wollhose, aber das kümmerte ihn nicht. Die feuchte Erde roch nach nassem Lehm, verrottenden Blättern und zerdrückten Gardenien – ein widerlicher Duft für eine Tragödie.

„Helen“, flüsterte Walter mit zitternder Stimme, während er seine großen, zitternden Hände unter ihre Arme und über ihren Rücken schob. „Helen, sieh mich an. Bist du verletzt?“

Helen blinzelte langsam, ihr Blick wanderte vom leeren Himmel nach oben und traf die Augen ihres Mannes. Ein dunkler, erdiger Fleck zog sich über ihr Wangenknochen und bildete einen starken Kontrast zu ihrer blassen Haut.

„Mir geht’s… mir geht’s gut, Walter“, flüsterte sie wie aus dem Nichts, ein Reflex, der ihr Leben lang anhielt – eine Angewohnheit einer Frau, die stets versuchte, ihr eigenes Leid herunterzuspielen, um den Frieden zu wahren. „Nur… mein Handgelenk. Ich wollte den Sturz abfangen.“

Walter richtete vorsichtig ihren Arm. Selbst durch den dünnen Stoff ihres Ärmels konnte er sehen, wie ihr rechtes Handgelenk rasch anschwoll und sich in ein kränkliches, gesprenkeltes Purpurblau verfärbte. Ihre Handflächen waren wundgeschürft und mit kleinen Kieselsteinen und Grashalmen durchsetzt. Ihr wunderschönes hellblaues Kleid – das, in dem sie so strahlend gelächelt hatte – war völlig ruiniert, von der Schulter bis zum Saum mit dunklem, schmierigem Schlamm getränkt.

„Nicht bewegen“, befahl Walter leise mit emotionsloser Stimme, die eine unheimliche, unnatürliche Ruhe ausstrahlte.

Er blickte vom Boden auf. Drei Meter entfernt standen Nathan und Serena in einer toxischen Umarmung. Serena hatte die Arme um Nathans Hals geschlungen, schmollte dramatisch und spielte die Beleidigte mit einer oscarreifen Darbietung von Krokodilstränen.

„Sie ist auf mich losgegangen, Nathan“, schluchzte Serena laut, so laut, dass es die Gäste in der ersten Reihe hören konnten. „Sie hat das Gleichgewicht verloren und versucht, mich mitzureißen. Es war so heftig. Mein Herz rast.“

Walter starrte seinen Sohn an. Nur drei Meter entfernt. Den Jungen, dem er das Baseballspielen beigebracht hatte, den Jungen, den er zum College gefahren hatte, den Jungen, für den er gerade 47.000 Dollar auf dieses gottverlassene Plantagengut überwiesen hatte.

Walter erhob sich langsam; er war über sechs Fuß groß, seine breiten Schultern steif. Er trat aus dem Schlamm und stellte sich genau zwischen seine Frau – die gerade von einer weinenden Brautjungfer aufgeholfen wurde – und das strahlende Paar.