Serenas aufgezeichnetes Lachen – scharf, kalt und berechnend – hallte von den alten Eichen wider. „Ach, bitte. Nathan macht alles, was ich ihm sage, solange ich ihm etwas schenke. Er ist jetzt völlig von meiner Zustimmung abhängig. Er ist mein kleines Projekt. Diese Hinterwäldler haben ihn zu einem Muttersöhnchen erzogen, aber ich habe ihm das erfolgreich abgewöhnt.“
Klicken.
Die Audioausgabe wurde gestoppt.
Die Stille, die darauf folgte, war schwerer als Blei.
Serena stand wie erstarrt mitten auf dem Gartenweg, ihre Brust hob und senkte sich heftig, ihr Blick huschte panisch durch den Kreis von zweihundert Menschen, die sie nun nicht mit Mitgefühl, nicht mit Verwirrung, sondern mit absolutem, unverfälschtem Abscheu anstarrten. Die Brautjungfern am Altar wichen langsam zurück und distanzierten sich instinktiv von ihr, als trüge sie eine Seuche in sich.
Nathan sah aus, als hätte man ihm ein Bleirohr ins Gesicht geschlagen. Langsam drehte er den Kopf, sein Blick fixierte Serenas Gesicht – nicht voller Liebe, nicht voller Verteidigung, sondern mit der erschreckenden, widerlichen Erkenntnis eines Mannes, der gerade begriffen hatte, dass er die Kontrolle über sein ganzes Leben einem Monster übergeben hatte.
„Serena …“, flüsterte Nathan mit so heftig zitternder Stimme, dass sie kaum zu hören war. „Bist du das … warst du das?“
Serenas Maske zerfiel augenblicklich. Ihr Gesicht verzerrte sich zu einer wütenden, wilden Grimasse. Sie stürzte sich vorwärts und deutete mit zitterndem Finger auf den jungen Kellner.
„Du hast mein Leben ruiniert!“, schrie sie aus vollem Hals und ließ jede Anschein von Eleganz fallen. „Du kleines Stück Dreck! Du hast alles zerstört!“
Sie wandte sich Nathan zu, ballte die Fäuste und hämmerte sie gegen seine Brust. „Und du! Steh für mich ein! Sag was! Sag ihnen, dass das alles nur Show ist! Sag ihnen, dass sie alle Abschaum sind!“
Nathan rührte sich nicht. Diesmal legte er nicht den Arm um sie. Er beschützte sie nicht. Er stand einfach nur da und ließ ihre Fäuste gegen seine Brust schlagen, seine Augen leblos und leer, den Blick auf die Frau gerichtet, die er seiner eigenen Mutter vorgezogen hatte.
Walter beobachtete das Geschehen mit kalter, distanzierter Klarheit. Er empfand keine Wut mehr. Das Feuer war zu harten, unnachgiebigen Kohlen heruntergebrannt.
Er ging zu Lucas hinüber und legte dem jungen Mann eine feste, respektvolle Hand auf die Schulter.
„Danke, mein Junge“, sagte Walter leise. „Du hast heute ungeheuren Mut bewiesen. Egal, welches College du besuchst und wie hoch deine Studiengebühren für die nächsten zwei Jahre auch sein mögen, betrachte es als vollständig bezahlt. Schick die Rechnungen an Grayson Logistics. Mein Büro kümmert sich um jeden einzelnen Cent.“
Lucas’ Augen weiteten sich. „Mr. Grayson… ich… ich habe es nicht wegen des Geldes getan.“
„Ich weiß, dass du es nicht getan hast“, erwiderte Walter mit einem schwachen, melancholischen Lächeln. „Deshalb tue ich es ja.“
Walter wandte sich von dem Kellner ab und ging langsam zurück in Richtung der Mitte des Hofes. Zehn Fuß von seinem Sohn und der Frau entfernt, die versucht hatte, ihre Familie zu zerstören, blieb er stehen.
Die Bühne war bereitet für die endgültige Abrechnung. Und Walter Grayson war endlich bereit zu sprechen.
