Ich weigerte mich schlichtweg, ihre Angst als Entschuldigung für Grausamkeit zuzulassen.

Meine Aufmerksamkeit richtete sich wieder auf die Spitze, die über meinem Schoß lag.

Ich breitete es vorsichtig aus und untersuchte den beschädigten Rand.

Eine gestickte Blume war verformt worden, und mehrere Verbindungsfäden waren unter dem scharfen Kamm gerissen.

Der Schaden war nicht irreparabel, aber die ursprünglichen Stiche konnten nie wieder genau so wiederhergestellt werden, wie Helen sie gemacht hatte.

Noah bemerkte meinen Gesichtsausdruck.

„Können Sie es reparieren?“

„Ich kann es reparieren.“

Er wartete.

„Aber es wird immer eine Stelle geben, an der die Spitze beschädigt wurde.“

Sloane stieß einen frustrierten Seufzer aus.

„Es ist nur Stoff, Noah.“

Er drehte sich um.

„Bitte sag das nicht noch einmal.“

Sie starrte ihn an.

„Wie oft muss ich mich noch entschuldigen?“

Ich blickte abrupt auf.

Sie hatte sich kein einziges Mal entschuldigt.

Sie hatte erklärt, verteidigt, angeklagt und geweint.

Aber sie hatte sich nie dafür entschuldigt, jemanden verletzt zu haben.

Avery schien dasselbe bemerkt zu haben.

„Sloane, vielleicht solltest du Maren sagen, dass es dir leid tut.“

Sloane warf ihr einen ungläubigen Blick zu.

“Du auch?”

Averys Gesicht rötete sich, aber diesmal senkte sie den Blick nicht.

„Ich stand daneben, als Sie ihr die Dienstmarke abgenommen haben, und ich hätte etwas sagen sollen.“

Ich schaute auf den Champagnerkühler.

Mein Abzeichen lag noch irgendwo unter dem schmelzenden Eis.

Sloane folgte meinem Blick.

„Na schön, ich entschuldige mich für das blöde Abzeichen.“

Ich wartete.

Sie sah mich an.

„Es tut mir leid, dass Sie sich geschämt haben.“

Ich schüttelte den Kopf.

„Das ist keine Entschuldigung für das, was du getan hast.“

Sloanes Gesichtsausdruck verfinsterte sich.

„Nichts, was ich sage, wird dich zufriedenstellen.“

„Ich wollte, dass du verstehst, warum du uns verletzt hast.“

Einen Moment lang herrschte Stille im Raum.

Dann vibrierte Noahs Handy erneut.

Er holte es aus der Tasche und schaute auf den Bildschirm.

Ich sah, wie sich sein Gesichtsausdruck veränderte, als er eine Nachricht las.

„Was ist es?“, fragte ich.

Er drehte den Bildschirm zu mir.

Jemand, der Sloanes Livestream gesehen hatte, schickte ihm eine Aufnahme der Konfrontation.

Das Bild zeigte mich neben dem Schminktisch stehend, Sloanes Hand griff nach meiner Strickjacke.

Auch ohne Ton wusste ich genau, was als Nächstes kommen würde.

Sloane rückte näher.

„Schau dir das nicht an.“

Noah sah sie an.

“Warum?”

„Weil dadurch alles schlimmer aussieht, als es war.“

Ich konnte sehen, wie sein Zorn zurückkehrte.

Er drückte auf Play.

Aus dem Telefon drang meine eigene Stimme, die Sloane leise bat, Helens Schleier zu schützen.

Dann hörte ich, wie mein Namensschild ins Eis fiel.

Sloanes höhnisches Lachen erfüllte den Raum.

Noah schaute zu, bis die Aufnahme die Worte über seine verstorbene Mutter erreichte.

Er hat es dabei belassen.

Sloane starrte ihn verzweifelt an.

„Wir müssen nach unten gehen, bevor die Leute anfangen, Fragen zu stellen.“

Er sagte nichts.

Sie warf noch einmal einen Blick auf die Aufnahme, und ein berechnender Ausdruck huschte über ihr Gesicht.

Dann deutete sie auf den beschädigten Schleier.

„Wir können allen erzählen, dass Maren es beim Ausziehen versehentlich zerrissen hat.“

Mir blieb der Mund offen stehen.

Noah hob langsam den Kopf.

Sloane fuhr fort und verwechselte sein Schweigen mit Zögern.

„Niemand muss von dem Streit erfahren, und wir können sagen, dass das Ganze ein Missverständnis war.“

Sie trat näher und senkte die Stimme.

„Sag ihnen einfach, Maren hätte den Schleier beschädigt, Noah, und wir können trotzdem heiraten.“

Zum ersten Mal in meinem Leben sah ich Noah jemanden, den er liebte, so ansehen, als würde er sie nicht mehr erkennen.