Die Frau, die meine Mutter auserwählt hat, zerstörte alles, was sie an meiner ersten Frau einst gehasst hatte.

Alice sagte nichts mehr, denn sie konnte sich schon vorstellen, wie das Gespräch klingen würde, wenn man es wiederholte. Margaret war ohne zu warten hereingekommen; Alice hatte Einspruch erhoben; Margaret war verletzt gewesen. Die Details würden gleich bleiben, während sich das emotionale Gewicht auf die ältere Frau verlagerte, und Alice begann zu begreifen, wie leicht Nathan dazu gebracht werden konnte, einen Konflikt zu beurteilen, den er nie selbst miterlebt hatte.

An diesem Abend tat er genau das, was sie erwartet hatte. Er setzte sich auf die Bettkante, nahm seine Uhr ab und hörte zu, wie Alice erzählte, was geschehen war. Seine erste Reaktion war eher ein müdes Ausatmen als Überraschung. Seine Arbeit war seit Wochen schwierig gewesen, und Margarets Einsamkeit seit dem Tod seines Vaters war ein Thema, das er mit besonderer Vorsicht behandelte, als könnte jede Störung in ihrem Leben eine Trauer wieder aufwühlen, die seiner Meinung nach nur lose gebändigt war.

„Sie hätte nach dem Klopfen warten sollen“, sagte er. „Das werde ich ihr sagen. Aber ich glaube nicht, dass sie dich respektlos behandeln wollte, Alice. Dieses Haus gehörte ihr über zwanzig Jahre, und ich bitte dich, ihr etwas Zeit zur Eingewöhnung zu geben. Sie hat Papa verloren, dann hat sie uns das Haus verkauft, und jetzt gehört jedes Zimmer, an das sie sich erinnert, jemand anderem. Ich weiß, das heißt nicht, dass sie einfach so in unser Schlafzimmer kommen kann, wann immer sie will, aber ich möchte auch nicht, dass jeder Fehler, den sie macht, als Beweis dafür dient, dass sie gegen dich ist.“

Alice saß ihm gegenüber, ein Knie angezogen, und musterte sein Gesicht, bevor sie antwortete. „Ich verlange nicht, dass du sie wie eine Feindin behandelst. Ich bitte dich nur, zu bemerken, dass ich immer diejenige bin, die sich anpassen muss. Wenn sie etwas ändert, soll ich es verstehen. Wenn sie eine Grenze überschreitet, soll ich es verstehen. Wenn ich widerspreche, dreht sich das Gespräch plötzlich um ihre Trauer, ihre Geschichte in diesem Haus oder wie schwer es ihr fallen muss, loszulassen. Wo genau darf ich denn noch existieren, ohne mich dafür zu entschuldigen, dass ich Platz einnehme?“

Nathan rieb sich mit der Hand übers Kinn. „Das ist nicht fair. Du weißt, dass ich dieses Leben mit dir gewählt habe.“

„Ich weiß, dass du mich geheiratet hast“, erwiderte Alice. „Ich warte immer noch darauf, herauszufinden, ob das bedeutet, dass wir eine Ehe aufbauen dürfen, die uns gehört.“

Das Gespräch verlief ohne Streit, so wie viele ihrer schlimmsten Auseinandersetzungen. Nathan versprach, mit Margaret zu sprechen; Alice sagte zu, Geduld zu haben; beide gingen mit dem Gefühl schlafen, einen Kompromiss gefunden zu haben. Am nächsten Nachmittag rief Margaret Alice direkt an und entschuldigte sich so höflich, dass man die Entschuldigung kaum anzweifeln konnte. Sie fügte jedoch hinzu, Nathan habe bei der Besprechung „sehr aufgebracht“ geklungen, was bei Alice den unangenehmen Verdacht nährte, dass die von ihr gesetzte Grenze bereits in etwas Härteres umgewandelt worden war.

Als der Winter nahte, verlagerte sich Margarets Einfluss vom Haushalt hin zur Ehe selbst. Sie hinterfragte, warum Alice immer noch zweimal wöchentlich bis spät in die Nacht arbeitete, obwohl Nathans Terminkalender immer anspruchsvoller geworden war, fragte sich laut, ob sie oft genug zusammen aßen, und bemerkte gelegentlich, dass Nathan Tiefkühlgerichte noch nie gemocht habe, wenn Alice erwähnte, Essen zu bestellen. Ihre Kommentare waren selten direkt genug, um ohne größere Szene darauf anzusprechen, doch sie häuften sich in den Bereichen, in denen häusliche Entscheidungen zu moralischen Fragen wurden: was Alice kochte, wie viel sie arbeitete, ob die Wäsche zusammengelegt war, wie oft sie Margaret sonntags besuchten und ob eine Frau, die Wert auf Unabhängigkeit legte, ihren Mann irgendwann überflüssig machen könnte.

Alice hätte die Kritik vielleicht länger ertragen, wenn Nathan sie als solche aufgefasst hätte. Stattdessen wandelte er Margarets Bemerkungen oft in praktische Bitten um und fragte Alice, ob sie öfter zu Hause zu Abend essen könnten oder ob sie sonntagnachmittags keine Arbeit einplanen würde, da seine Mutter sich darauf freute, sie zu sehen. Die Bitten an sich waren berechtigt; es war der Grund dafür, der sie verunsicherte. Jedes Mal, wenn Alice versuchte, Nathans Wünsche von Margarets zu trennen, reagierte er defensiv und beharrte darauf, dass die Zustimmung zu seiner Mutter nicht bedeute, dass er von ihr kontrolliert werde.

Der erste ernsthafte Streit entbrannte, nachdem Alice und Nathan beschlossen hatten, Thanksgiving mit Alices Schwester in Vermont zu verbringen. Sie hatten die Reise monatelang geplant, Tickets gekauft und eine kleine Ferienwohnung in der Nähe von Burlington reserviert. Margaret wusste von dem Plan, hatte zunächst Verständnis gezeigt und Nathan dann drei Nächte vor der Abreise angerufen, um ihm zu sagen, dass sie noch nie Thanksgiving ohne ihn verbracht hatte.

Alice hörte nur seine Hälfte des Gesprächs aus dem Wohnzimmer, wo sie Pullover in einen offenen Koffer faltete. Seine Stimme wurde fast augenblicklich weicher, wie immer, wenn Margaret emotional wurde, und als er auflegte, blieb er mit dem Handy in der Hand im Flur stehen. Er wirkte unbehaglich, bevor er sprach, was Alice verriet, dass er den Entschluss bereits gefasst hatte.

„Mama hat es schwerer, als sie zugibt“, sagte er. „Das wird ihr zweites Thanksgiving ohne Papa sein, und ich glaube, ich habe gar nicht richtig darüber nachgedacht, wie es für sie sein muss, allein zu sein. Wärst du mir böse, wenn wir die Reise ändern und stattdessen am Freitag nach Vermont fahren würden?“

Alice hörte auf zu falten. „Deine Mutter weiß das schon seit August. Sie hat uns auch dreimal gesagt, dass es für sie in Ordnung sei, Thanksgiving mit deiner Tante zu feiern.“

„Sie dachte, es würde ihr gut gehen. Aber die Leute dürfen auch einsehen, dass dem nicht so ist.“