Die Frau, die meine Mutter auserwählt hat, zerstörte alles, was sie an meiner ersten Frau einst gehasst hatte.

Diese Fragen erreichten Nathan in einer verletzlichen Phase. Er hatte sich daran gewöhnt, Unbehagen als Zeichen für ein Problem zu deuten, anstatt als Hinweis auf eine notwendige Lösung. Margarets Zuwendung bot ihm Erleichterung von Alices komplexen Forderungen. Zuhause wollte Alice, dass er Verhaltensmuster, Loyalitäten und Verantwortlichkeiten hinterfragte, die er lieber getrennt hielt. Bei seiner Mutter konnte er über seine Erschöpfung sprechen, ohne gefragt zu werden, welchen Beitrag seine Entscheidungen zu dieser Erschöpfung geleistet hatten.

Helene Ward drang so behutsam in Nathans Umfeld ein, dass er sich später einreden konnte, zunächst sei nichts geschehen. Sie arbeitete mit einer externen Kommunikationsagentur zusammen, die sein Unternehmen für eine Produkteinführung engagiert hatte. Ihre Gespräche begannen in Konferenzräumen voller anderer Teilnehmer und setzten sich dann per E-Mail fort, wo es um Terminplanung, Präsentationsüberarbeitungen und Kundenerwartungen ging. Helene war 32 Jahre alt, aufmerksam, ohne aufdringlich zu wirken, und verstand es besonders gut, anderen das Gefühl zu geben, interessant zu sein, ohne dabei schmeichelhaft zu wirken. Sie erinnerte sich an Details, die Nathan beiläufig erwähnte, darunter den Namen des Restaurants, das sein Vater so geliebt hatte, und die Tatsache, dass Margaret immer noch Schwierigkeiten mit Jahrestagen hatte.

Alice hörte Helenes Namen zum ersten Mal im April. Nathan erwähnte ein spätes Meeting und sagte, Helene habe es geschafft, eine Präsentation zu retten, nachdem ein leitender Angestellter in letzter Minute die Richtung geändert hatte. Sein Tonfall klang bewundernd, was Alice nur deshalb bemerkte, weil Nathan seit Monaten nicht mehr so ​​begeistert von der Arbeit geklungen hatte. Doch nichts in der Geschichte gab Anlass zu Misstrauen. Sie fragte, ob die Markteinführung endlich etwas ruhiger werde, und er antwortete mehrere Minuten lang, bevor er bemerkte, dass sie aufgehört hatte zu essen.

Der Name tauchte danach häufiger auf. Helene fand die Anfrage eines Kunden lächerlich. Helene kannte ein gutes Restaurant in der Nähe des Büros. Sie hatte einmal in Boston mit einer schwierigen Führungskraft zu tun gehabt und verstand genau, was Nathan mit Leuten meinte, die Autorität mit Kompetenz verwechselten. Alice hörte schweigend zu, bis er eines Abends beim Abendessen eine Nachricht erhielt und lächelnd sein Handy ansah, bevor er es mit dem Bildschirm nach unten drehte.

„Ist das Helene?“, fragte Alice.

Nathan blickte schnell genug auf, um die Frage ernster wirken zu lassen, als sie beabsichtigt hatte. „Ja. Sie hat einen Tippfehler in der Präsentation gefunden, die wir morgen verschicken, und anscheinend hält sie das für einen persönlichen Notfall.“

Alice beobachtete, wie er, noch immer amüsiert, nach seinem Glas griff. „Du sprichst ziemlich oft über sie.“

Nathans Gesichtsausdruck wandelte sich zu verhaltener Geduld. „Ich arbeite oft mit ihr zusammen. Wenn das hier zu etwas führen soll, wäre es mir lieber, Sie würden Ihre Meinung äußern, als dass ich eine Kollegin verteidigen muss, nur weil Ihnen der Name einer anderen Frau nicht gefällt.“

Alice hatte ihm nichts vorgeworfen, doch die Schnelligkeit, mit der er die Anschuldigung erhoben hatte, beunruhigte sie. Sie ließ das Thema fallen, teils weil sie nicht zu der misstrauischen Ehefrau werden wollte, die Margaret bereits in milderen Worten beschrieben hatte, teils weil sie dem Mann, den sie geheiratet hatte, immer noch mehr vertraute als ihrem eigenen Unbehagen.

Einen Monat später lud Margaret Nathan zum Abendessen ein und erzählte ihm, sie habe Helene zufällig kennengelernt, als sie in der Nähe seines Büros vorbeigekommen war. Nathan hatte sie mit nach unten genommen, während er auf sein Auto wartete, und die Begegnung hatte keine zehn Minuten gedauert. Margaret beschrieb Helene später als liebenswürdig, nachdenklich und für ihr junges Alter ungewöhnlich respektvoll. Sie fügte hinzu, es sei erfrischend, eine Frau zu treffen, die über Arbeit sprechen könne, ohne dass jedes Gespräch wie ein Wettbewerb klinge.

Alice erfuhr von dem Treffen von Nathan, nicht von Margaret. Er erzählte die Geschichte beiläufig, während er sich bettfertig machte, doch Alice erkannte sofort die Parallele, denn Margaret hatte ihr fast zwei Jahre lang vorgeworfen, Meinungsverschiedenheiten als Konkurrenzkampf zu deuten. Die Erkenntnis, dass Helene nun auch Margaret aufgefallen war, beunruhigte sie mehr als Nathans Anekdoten aus dem Büro, obwohl sie den Grund dafür nicht erklären konnte, ohne besitzergreifend zu klingen.

„Was genau brauchte deine Mutter in der Nähe deines Büros?“, fragte Alice.

Nathan warf ihr einen Blick im Spiegel zu, während er seine Uhr schloss. „Sie hatte einen Termin beim Kardiologen in der Innenstadt und wollte kurz vorbeischauen. Helene war zufällig dort. Das ist wirklich alles, was passiert ist.“

„Ich habe nicht gesagt, dass etwas passiert ist. Ich frage, weil Ihre Mutter den ganzen Abend danach damit verbracht hat, Ihnen zu erzählen, wie beeindruckend sie war, und Sie wiederholen das jetzt, als ob Sie erwarten würden, dass ich zustimme.“

Nathan wandte sich vom Spiegel ab, die Verärgerung überkam ihn mit der gewohnten Geschwindigkeit. „Alice, ich kann nicht jede alltägliche Begegnung danach beurteilen, ob du glaubst, meine Mutter hätte Hintergedanken. Sie hat jemanden von meinen Arbeitskollegen kennengelernt und fand sie sympathisch. Wenn das bedrohlich wirkt, weiß ich ehrlich gesagt nicht, was ich damit anfangen soll.“

Der Streit dauerte so lange, dass beide mehrere Tage lang vorsichtig miteinander umgingen. Alice hasste es, dass sie Helene und Margaret nicht mehr trennen konnte, sobald diese Verbindung bestand, während Nathan ihr Unbehagen zunehmend als Bestätigung dafür deutete, dass seine Mutter Recht gehabt hatte: Die Ehe war misstrauisch und kontrollierend geworden. Keiner von ihnen bemerkte, wie viel Spielraum ihm diese Interpretation bot, die sich entwickelnde Intimität anderswo zu ignorieren.

Die Affäre begann während einer zweitägigen Konferenz in Baltimore. Nathan beteuerte später, sie sei nicht geplant gewesen, als ob Spontaneität die Bedeutung des Folgenden verändern könnte. Er und Helene tranken nach dem Abendessen mit einigen Kollegen, blieben, nachdem die anderen gegangen waren, und fuhren mit demselben Aufzug zurück ins Hotel. Was in jener Nacht geschah, war weniger das Ergebnis einer einzigen leichtsinnigen Entscheidung als vielmehr der Höhepunkt monatelanger Bemühungen, in denen Nathan einer anderen Frau erlaubt hatte, den emotionalen Raum einzunehmen, den er zu Hause vernachlässigt hatte.