Auf der anderen Seite des Mittelgangs, drei Reihen weiter hinten, saßen Tyler, Marcus und Diane.

Tyler sah aus, als hätte er seit zweiundsiebzig Stunden nicht geschlafen. Sein Hemdkragen war zerknittert, seine Krawatte schief, und seine Augen lagen tief in den Augenhöhlen, sodass er wie vierzig Jahre alt wirkte. Alle drei Minuten wanderte sein Blick zur Seitentür, durch die die Gefangenen hereingebracht wurden, und dann wieder zu meinem Hinterkopf.

Ich drehte mich nicht um, um ihm in die Augen zu sehen. Nicht ein einziges Mal.

Um Viertel nach neun klickte die schwere Holztür neben dem Jury-Bereich auf.

Eine weibliche Justizbeamtin schritt hindurch, gefolgt von Marissa.

Die Transformation war vollständig.

Der beige Kaschmirpullover war verschwunden und durch eine steife, viel zu große, dunkelblaue Gefängniskleidung ersetzt worden, die ihre schmale Gestalt verschluckte. Ihre Hände waren vor ihrem Körper gefesselt und mit einer schweren Stahlkette um ihre Taille verbunden, die bei jedem Schritt klirrte. Ihr dunkles Haar, das sonst in weichen, aufwendigen Wellen fiel, war zu einem fettigen, ungleichmäßigen Pferdeschwanz zusammengebunden. Sie trug kein Make-up; ohne Foundation hatte ihre Haut die Farbe von geronnener Milch, ihre Augen waren rot, geschwollen und huschten panisch durch den Zuschauerraum wie die eines gefangenen Frettchens.

Als sie Tyler sah, begann ihre Unterlippe heftig zu zittern.

„Tyler“, formte sie mit den Lippen über das Mahagonigeländer hinweg, ihre Stimme vom Eisen im Raum gedämpft.

Tyler erhob sich halb von seiner Bank, doch ein scharfes Zischen von Deputy Frank Miller, der neben dem Schreibtisch des Gerichtsvollziehers stand, zwang ihn, wieder auf seinen Platz zurückzukehren.

Richter Horace Caldwell bestieg den Richterstuhl. Horace war 68 Jahre alt, hatte in den 60er Jahren mit meinem jüngeren Bruder in der Legion Baseball gespielt und besaß den Ruf eines Juristen, der Fälle von häuslicher Gewalt mit der Sanftmut einer Kreissäge behandelte.

Er blätterte in der blauen Akte auf seinem Schreibtisch, seine Drahtbrille saß auf seiner breiten Nasenspitze.

„Fallnummer 24-1-0892“, sagte der Gerichtsschreiber monoton. „Staat Washington gegen Marissa Vance-Mercer. Anklageverlesung: Körperverletzung zweiten Grades mit den Zusatzmerkmalen häusliche Gewalt und Gefährdung einer schutzbedürftigen erwachsenen Person.“

Richter Caldwell blickte von der Akte auf, sein scharfer Blick glitt über den Verteidigungstisch, wo Marissa neben einem jungen, schwitzenden Privatanwalt namens Bradley stand, und wanderte dann zur Zuschauertribüne, bis er auf den schwarzen Nähten über meiner linken Augenbraue hängen blieb.

„Herr Bradley“, sagte Richter Caldwell mit emotionsloser Stimme. „Ich habe die Informationen, die eidesstattliche Erklärung von Deputy Miller und das vom Kommunikationszentrum des Landkreises bereitgestellte Transkript der Notrufübertragung geprüft.“

Bradley trat ans Rednerpult und räusperte sich nervös. „Euer Ehren, meine Mandantin plädiert auf nicht schuldig in allen Anklagepunkten. Wir beantragen die sofortige Änderung der Kautionsauflagen hin zu einer Freilassung auf freiem Fuß. Frau Mercer ist 24 Jahre alt, staatlich geprüfte Grundschullehrerin ohne Vorstrafen, tief in der Gemeinde verwurzelt und stellt keinerlei Fluchtgefahr dar. Darüber hinaus entstand der fragliche Vorfall im Zuge einer beispiellosen Auseinandersetzung im häuslichen Umfeld, die mit extremer emotionaler Belastung einherging.“

„Mr. Bradley“, unterbrach Richter Caldwell und hob eine schwere Hand. „Ihr Mandant wird beschuldigt, einer 72-jährigen Witwe aus weniger als 1,5 Metern Entfernung ein Keramikstück an den Kopf geworfen zu haben. Die Folge war eine tiefe Platzwunde, die mit sechs Stichen genäht werden musste. Die Tonaufnahme belegt eindeutig Vorsatz und Boshaftigkeit, begleitet von Beschimpfungen, die an mittelalterliche Verhältnisse grenzen.“

Der Richter blickte Marissa direkt an.

„Ich weise den Antrag auf Freilassung gegen persönliche Bürgschaft zurück.“

Marissa stieß einen scharfen, erstickten Laut aus. Diane in der letzten Reihe begann laut in ihren Seidenschal zu schluchzen.

„Die Kaution bleibt bei fünfundzwanzigtausend Dollar in bar oder einer genehmigten Bürgschaft“, fuhr Richter Caldwell fort, während sein Stift über das dicke Papier des Aktenblatts kratzte. „Darüber hinaus erlasse ich eine umfassende, vorprozessuale Schutzanordnung gegen häusliche Gewalt gemäß RCW 10.99.“

Der Richter beugte sich vor, sein Blick fixierte Marissa auf den Dielenboden.

„Frau Mercer, Ihnen wird hiermit untersagt, jeglichen Kontakt – direkt oder indirekt, über Dritte, elektronische Mittel oder familiäre Vertreter – zu Evelyn Rose Mercer aufzunehmen. Es ist Ihnen verboten, sich ihrem Wohnsitz in der Willow Lane, ihrem Grundstück in der Elm Street oder jedem anderen Ort, an dem sie sich bekanntermaßen aufhält, auf weniger als 150 Meter zu nähern. Ein Verstoß gegen diese Anordnung stellt eine schwere Ordnungswidrigkeit dar, die mit einer Mindestfreiheitsstrafe geahndet wird.“

Bradley beugte sich zu Marissa vor und flüsterte ihr hektisch ins Ohr. Marissas Kopf schüttelte sich in kleinen, heftigen Zuckungen.

„Euer Ehren“, stammelte Bradley und trat zurück ans Mikrofon. „Frau Mercer wohnt mit ihrem Ehemann, Tyler Mercer, in einem Mietshaus in North Cascade. Wir bitten um Aufklärung bezüglich der Kontaktaufnahme Dritter über ihren Ehemann …“

„Da gibt es nichts zu erklären, Herr Anwalt“, fuhr Caldwell ihn an. „Wenn ihr Ehemann als Vermittler auftritt, um das Opfer im Namen der Angeklagten zu belästigen, einzuschüchtern oder von ihr Zugeständnisse in Bezug auf Eigentum zu fordern, wird er wegen Verschwörung zur Verletzung einer Schutzanordnung verhaftet. Ist das für Ihre Mandantin ausreichend verständlich?“

Der Hammer fiel mit einem einzigen, ohrenbetäubenden Knall, der Marcus Vance auf der Zuschauertribüne zusammenzucken ließ.

„Nächste Angelegenheit“, sagte Richter Caldwell.

Der Justizbeamte packte Marissa am Ellbogen und drehte sie zur Seitentür.

Als sie durch den Rahmen geführt wurde, ihre Ketten klirrten an ihrer OP-Kleidung, drehte sie den Kopf. Ihre Blicke trafen meine über die sechs Meter des polierten Gerichtssaals hinweg.

Ihr Gesicht verriet keinerlei Arroganz. Keine Spur von Spott. Nur die rohe, unverhohlene Angst eines Raubtiers, das endlich begriffen hatte, dass der alte Hirsch auf der Lichtung aus massivem Eisen war.

Ich saß aufrecht in meiner Kirchenbank. Ich blinzelte nicht. Ich schaute nicht weg.

Ich hielt ihren Blick fest, bis die schwere Holztür zuschwang und sie vom Licht des Korridors abschnitt. Zurück blieb nur das kalte, mechanische Geräusch des in den Rahmen gleitenden Riegels.

Mit Einbruch der Dunkelheit am Dienstagabend kehrte der Regen zurück und trommelte mit einem stetigen, unerbittlichen Zischen gegen die Aluminiumrinnen der Willow Lane.