„Sie stehen in meinem Haus, vor meinen Gästen, und schlagen mit einem Gürtel nach einer Angestellten, weil Champagner Ihr Kleid berührt hat.“
„Sie hat es ruiniert.“
„Du kannst dir ein anderes Kleid kaufen.“
„Darum geht es nicht.“
“Sie haben Recht.”
Dominic trat näher.
„Die Hauptsache ist, dass es Ihnen Spaß gemacht hat.“
Carolines Gesichtsausdruck veränderte sich.
Zum ersten Mal tauchte so etwas wie Unsicherheit auf.
Dominic blickte zu Clara.
Sie stützte sich mit einer Hand auf den Marmor ab und versuchte aufzustehen.
Er legte die verbleibende Strecke zurück.
Caroline griff nach seinem Arm.
„Dominic.“
Er ignorierte sie.
Er kniete sich neben Clara nieder.
Alle Anwesenden im Ballsaal schienen den Atem anzuhalten.
Die Mafia-Bosse knieten nicht nieder.
Nicht für Mitarbeiter.
Ganz sicher nichts für Dienstmädchen.
Dominic betrachtete die dünnen Schnitte an Claras Arm.
„Können Sie stehen?“
Clara nickte.
“Ich glaube schon.”
Er reichte ihm die Hand.
Sie zögerte.
Dann legte sie ihre Finger in seine.
Dominic half ihr langsam auf die Beine.
In dem Moment, als Clara sich aufrichtete, durchfuhr sie ein stechender Schmerz im Bein.
Sie stolperte.
Dominic packte sie an der Taille.
Einen Augenblick lang waren sie so nah beieinander, dass Clara den gleichmäßigen Rhythmus seiner Atmung spüren konnte.
Seine Stimme wurde leiser.
„Du bist verletzt.“
“Mir geht es gut.”
“NEIN.”
Seine Augen trafen ihre.
„Das bist du nicht.“
Hinter ihnen lachte Caroline scharf.
„Meinst du das ernst?“
Dominic drehte sich um.
Etwas Kälteres als Zorn legte sich in seinen Gesichtsausdruck.
„Rufen Sie Dr. Brennan an.“
Einer seiner Männer nickte.
Caroline trat vor.
„Sie rufen einen Arzt für sie an?“
“Ja.”
„Auf unserer Verlobungsfeier?“
Dominic starrte sie an.
„Besonders auf unserer Verlobungsfeier.“
Caroline öffnete den Mund.
Es kam nichts heraus.
Clara hatte das Gefühl, der ganze Raum starrte sie an.
Sie wollte verschwinden.
Sie hatte sechs Monate überlebt, indem sie jegliche Aufmerksamkeit vermieden hatte.
Nun hielt Dominic Mercer sie vor der halben Stadt aufrecht.
„Mr. Mercer“, flüsterte sie, „bitte. Ich kann nach unten gehen.“
Er blickte nach unten.
Ein Glassplitter hatte ihren Strumpf durchtrennt.
Blut rann ihr bis zum Knöchel.
Sein Gesichtsausdruck verhärtete sich.
„Du kommst hier nicht vom Fleck.“
Bevor Clara protestieren konnte, beugte sich Dominic vor und hob sie in seine Arme.
Die Reaktion im Ballsaal ließ nicht lange auf sich warten.
Geflüster.
Eine Frau bedeckte ihren Mund.
Leo Hastings fluchte leise vor sich hin.
Caroline sah aus, als hätte sie jemand geschlagen.
„Leg sie ab.“
Dominic ging weiter in Richtung Türen.
„Dominic!“
Er hielt an.
Abgewendet.
Caroline stand unter den Kronleuchtern und zitterte vor Wut.
„Wenn du heute Abend mit dieser Frau weggehst, wird mein Vater davon erfahren.“
Dominic musterte sie einige Sekunden lang.
Dann sagte er leise:
„Sag es ihm selbst.“
Er trug Clara hinaus.
Die Türen schlossen sich hinter ihnen.
Keiner von beiden bemerkte Carolines Gesichtsausdruck.
Aber Leo tat es.
Und als Caroline sich zu ihrem Bruder umdrehte, hatte sich die Demütigung in ihren Augen in etwas weitaus Gefährlicheres verwandelt.
„Das ist noch nicht vorbei“, flüsterte sie.
Leo lächelte.
“NEIN.”
Er blickte zu den Türen, durch die Dominic verschwunden war.
„Es fängt gerade erst an.“
—
Kapitel 2 – Die Frau, die Dominic Mercer nicht im Stich lassen wollte
Clara wachte irgendwann nach Mitternacht auf.
Für einige Sekunden wusste sie nicht, wo sie war.
Die Matratze unter ihr war zu weich.
Die Laken rochen dezent nach Lavendel statt nach Industriewaschmittel.
Neben dem Bett leuchtete eine Lampe.
Dann kehrten die Schmerzen zurück.
Ihre Wange pochte.
Ihr Schlüsselbein schmerzte.
Beide Unterarme waren gereinigt und verbunden worden.
Dr. Brennan hatte drei winzige Glassplitter aus ihrer Haut entfernt und Dominic versichert, dass keine ihrer Verletzungen lebensbedrohlich sei.
Dennoch hatte Dominic ihr die Rückkehr in die Bedienstetenquartiere verweigert.
Clara drehte den Kopf.
Sie befand sich in einem der Gästezimmer im Obergeschoss des Mercer-Anwesens.
Und Dominic Mercer saß auf einem Stuhl neben dem Fenster.
Noch wach.
Sein Anzugsakko war verschwunden.
Seine Ärmel waren bis zu den Ellbogen hochgekrempelt.
Auf dem kleinen Tisch neben ihm stand ein unberührtes Glas Whisky.
„Du solltest schlafen“, murmelte Clara.
Dominic schaute hinüber.
„Das solltest du auch.“
„Das habe ich.“
„Dreiundvierzig Minuten lang.“
Wider Willen hätte Clara beinahe gelächelt.
„Hast du die Zeit gestoppt?“
„Ich war am Arbeiten.“
Sie blickte auf die auf dem Tisch ausgebreiteten Papiere.
„Sie arbeiten also neben all Ihren verletzten Mitarbeitern?“
“NEIN.”
Die Antwort kam zu schnell.
Clara blickte zurück zu ihm.
Dominic ging nicht näher darauf ein.
Stille breitete sich zwischen ihnen aus.
Es war seltsam, ihn so zu sehen.
Monatelang kannte sie Dominic nur als eine distanzierte Gestalt.
Ein Mann hinter verschlossenen Türen.
Eine Stimme, die Anweisungen erteilt.
Ein Schatten, der zu unmöglichen Zeiten durch die Flure huscht.
Die Menschen fürchteten ihn.
Die Angestellten gehorchten ihm.
Männer, die doppelt so alt waren wie er, senkten ihre Stimmen, wenn er einen Raum betrat.
Doch heute Abend wirkte er weniger wie ein unantastbarer Verbrecherboss, sondern eher wie ein erschöpfter Mann, der vergessen hatte, wie man die Arbeit hinter sich lässt.
Clara berührte den Verband an ihrer Wange.
„Ich habe Ärger verursacht.“
“NEIN.”
„Die Familie Hastings –“
„Hat Ärger verursacht.“
„Caroline ist deine Verlobte.“
“Zur Zeit.”
Clara erstarrte.
Dominic starrte durch das dunkle Fenster.
„Die Verlobung war eine Vereinbarung zwischen den Familien.“
„Du sagst es ab?“
„Ich habe mich noch nicht entschieden.“
Sie warf ihm einen ungläubigen Blick zu.
Er bemerkte es.
“Was?”
„Sie hat mich mit einem Gürtel geschlagen.“
“Ja.”
„Und Sie haben sich noch nicht entschieden?“
Dominic lehnte sich zurück.
„Die Welt, in der ich lebe, ist nicht danach aufgebaut, was die Menschen verdienen, Clara.“
Es war das erste Mal, dass sie sich daran erinnerte, dass er ihren Vornamen benutzt hatte.
„Es basiert auf Konsequenzen.“
Sie musterte ihn.
„Und welche Konsequenzen hat es, wenn Sie die Verlobung lösen?“
„Ein Krieg.“
Die Antwort ließ den Raum erstarren.
„Die Familie Hastings kontrolliert den Großteil der östlichen Docks. Meine Organisation kontrolliert die LKW-Routen und die Binnenverteilung. Das Treffen sollte verhindern, dass sich beide Seiten gegenseitig vernichten.“
Clara blickte auf ihre Hände hinunter.
„Wenn du Caroline also meinetwegen verlässt –“
