Sie hatte ihr Kind berührt.

Khloe drückte Marcus’ Hand fest.

„Versprich mir eins.“

„Alles.“

„Wenn mir etwas passiert, wählst du ihn.“

Sein ganzer Gesichtsausdruck veränderte sich.

„Tu das nicht.“

„Versprich es.“

„Nein.“

„Marcus.“

Er beugte sich über ihre Hand und presste seine Stirn gegen ihre Finger.

„Ich treffe keine Wahl zwischen meiner Frau und meinem Sohn.“

Eine Träne fiel von seinem Gesicht auf ihre Haut.

Dr. Kellers Stimme schnitt durch den Raum.

„Wir gehen jetzt.“

Das Bett begann sich zu bewegen.

Deckenlampen glitten eine nach der anderen über Khloe hinweg.

Marcus ging neben ihr her bis zu den Türen des Operationssaals.

Eine Schwester hielt ihn auf.

Er sah aus, als wäre er bereit, das gesamte Krankenhaus zu bekämpfen.

Elias schritt dazwischen. „Sie bereiten dich vor. Du kannst nachkommen, sobald sie sterilisiert ist.“

Marcus nickte, kaum merklich.

Khloe blickte ihn an, als sich die Türen öffneten.

„Marcus.“

„Ich bin hier.“

„Lass sie das nicht unter den Teppich kehren.“

Sein Blick veränderte sich.

Der Ehemann verschwand.

Der Milliardär blieb zurück.

Kalt. Fokussiert. Gefährlich.

„Das werde ich nicht.“

Die Türen fielen zwischen ihnen ins Schloss.

Und irgendwo drinnen im chirurgischen Trakt begann Khloe Thorne um zwei Leben zu kämpfen.

Kapitel 4 – Die Rossi-Maschine

Vittorio Rossi führte seinen ersten Telefonanruf, bevor seine Tochter überhaupt in einen Wartebereich gebracht worden war.

Er rief keinen Anwalt an.

Anwälte waren Werkzeuge.

Er rief einen Richter an.

Dann ein Mitglied des Krankenhausvorstands.

Dann einen Medienberater, der sich darauf spezialisiert hatte, schuldigen Personen das Image von Missverstandenen zu verleihen.

Bis Mitternacht war die Rossi-Maschine hellwach.

Um 0:17 Uhr hatten drei anonyme Nachrichten wichtige Klatschkonten erreicht.

Um 0:24 Uhr postete ein Unterhaltungsjournalist:

Quellen besagen, dass die Milliardärsfrau Khloe Thorne auf der heutigen Gala einen emotionalen Zusammenbruch hatte. Polizeipräsenz im St. Aurelia Krankenhaus. Mehr in Kürze.

Um 0:31 Uhr fügte ein zweites Konto hinzu:

Insider behaupten, Isabella Rossi sei verletzt worden, als sie versuchte, eine verstörte schwangere Frau zu beruhigen.

Marcus sah die Beiträge auf Elaines Tablet, während er außerhalb des Operationssaals einen sterilen Kittel trug.

Sein Sohn war noch nicht geboren.

Seine Frau lag geöffnet unter den OP-Lampen.

Und der Welt wurde bereits beigebracht, ihr die Schuld zu geben.

Etwas in ihm wurde ganz ruhig.

Elaine beobachtete sein Gesicht.

„Ich kann unser PR-Team anrufen.“

„Nein.“

„Marcus –“

„Keine PR.“

Elaine zögerte. „Was dann?“

Marcus blickte durch das kleine Fenster in den Türen des Operationssaals. Er konnte Khloes Gesicht nicht sehen, nur Bewegungen, blaue Kittel, grelles Licht.

„Die Wahrheit.“

Elaine senkte die Stimme. „Das Videomaterial?“

„Ja.“

„Sobald es das Krankenhaus verlässt, werden die Rossis behaupten, es sei bearbeitet worden.“

„Das werden sie ohnehin behaupten.“

„Khloe möchte vielleicht nicht, dass die Welt sie so sieht.“

Marcus wandte sich ihr zu.

Das hielt ihn zurück.

Nicht das Gesetz.

Kein Skandal.

Kein Geld.

Khloe.

Er stellte sich vor, wie Millionen Fremde sahen, wie sie stürzte. Wie sie sich um ihr Baby rollte. Wie Isabellas Absatz immer wieder durch Wiederholungsclips und Reaction-Videos in ihren Körper krachte.

Sein Kiefer mahlte.

„Du hast recht.“

Elaine nickte langsam. „Wir können Standbilder veröffentlichen. Zeitstempel. Polizeibestätigung. Krankenhauserklärung. Genug, um die Lüge zu töten, ohne ihr Trauma zur Unterhaltung zu machen.“

Marcus sah sie mit neuem Respekt an.

„Mach es über die Anwälte. Keine Klatschseiten.“

„Ich entwerfe es.“

„Und Elaine?“

„Ja?“

„Finde heraus, wer die Lüge an die Konten gefüttert hat.“

Elaines Augen verengten sich. „Bin schon dran.“

Auf der anderen Seite des Krankenhausflurs saß Isabella in einem privaten Sicherheitsbüro mit zwei Polizisten, ihrem Anwalt und dem Fixer ihres Vaters, Nolan Vance.

Sie hatte aufgehört zu weinen.

Es machte keinen Sinn, für Leute zu weinen, die nicht nützlich waren.

Nolan stand an der Tür und sprach mit gedämpfter Stimme. „Du sagst, sie hat dich zuerst geschubst.“

„Hat sie nicht.“

Nolan starrte sie an.

Isabella verdrehte die Augen. „Gut. Sie hat mein Handgelenk gepackt.“

„Besser. Du hattest Angst.“

„Sie ist schwanger.“

„Schwangere Frauen können trotzdem gewalttätig sein.“

Isabella blickte weg.

Zum ersten Mal seit dem Tritt kehrte ein Bild zu ihr zurück: Khloe auf dem Boden, die Hände um ihren Bauch gelegt, das Gesicht vor Schmerz verzerrt.

Eine normale Frau hätte möglicherweise Entsetzen empfunden.

Isabella empfand Ärger.

Der Tritt hätte nicht aufgenommen werden dürfen.

Das war der einzige Fehler gewesen.

Ihr Anwalt beugte sich vor. „Isabella, hör gut zu. Sprich nicht mit der Polizei. Sprich nicht mit dem Krankenhauspersonal. Schreibe niemandem. Ruf Marcus nicht an.“

Bei Marcus’ Namen veränderte sich Isabellas Gesichtsausdruck.

„Er kam im falschen Moment rein.“

„Nein“, sagte Nolan. „Er kam rein, nachdem eine Kamera aufgenommen hatte, wie du die Frau seiner Frau misshandelt hast.“

Isabella schlug mit der flachen Hand auf den Tisch.

„Sie hat ihn mir weggenommen.“

Der Raum wurde still.

Ihr Anwalt schloss die Augen.

Nolan blickte zu den Polizisten und dann zurück zu Isabella.

„Du und Marcus wart nie zusammen.“

„Er sollte mir gehören.“

„Du warst die Tochter eines Spenders mit Zugang zu Stiftungsveranstaltungen.“

„Er hat mich angesehen.“

Nolans Gesicht spannte sich an. „Männer schauen auch Gemälde an. Sie heiraten sie nicht.“

Isabella stand so schnell auf, dass ihr Stuhl nach hinten schabte.

Ein Polizist trat näher.

Nolan senkte die Stimme. „Setz dich.“

Das tat sie.

Aber Wut brannte in ihren Augen.

„Sie hat sich erbärmlich gemacht“, zischte Isabella. „Die süße schwangere Ehefrau. Der unschuldige Wohltätigkeits-Liebling. Alle liebten sie, weil sie zerbrechlich wirkte.“

Nolan beugte sich über den Tisch.

„Du wirst aufgenommen.“

Isabella erstarrte.

Die Polizisten tauschten einen Blick aus.

Ihr Anwalt schlug beide Hände vor das Gesicht.

Draußen vor dem Operationssaal erhielt Marcus eine Textnachricht von einer unbekannten Nummer.

Vernichte das Videomaterial vor Sonnenaufgang, oder die Geheimnisse deiner Frau werden öffentlich.

Es gab keine Signatur.

Es gab auch keine Notwendigkeit dafür.

Marcus zeigte sie Elias.

Elias las sie einmal.

„Was für Geheimnisse?“

Marcus’ Augen blieben starr auf das Telefon gerichtet.

„Ich weiß es nicht.“

Elias musterte ihn. „Hat Khloe Geheimnisse?“

„Jeder hat Geheimnisse.“

„Das ist keine Antwort.“

Marcus’ Gesicht verhärtete sich. „Es ist die einzige, die ich habe.“

Die Türen des Operationssaals öffneten sich.

Dr. Keller trat in OP-Kleidung heraus.

Marcus vergaß die Nachricht.