Vergaß Vittorio.

Vergaß Isabella.

Vergaß alles außer den Augen der Ärztin.

„Ihr Sohn lebt“, sagte sie.

Marcus’ Knie gaben fast nach.

Dr. Keller fuhr fort: „Er ist klein. Er braucht Beatmungsunterstützung. Die Intensivstation für Neugeborene stabilisiert ihn gerade.“

„Und Khloe?“

Die Pause dauerte eine halbe Sekunde zu lange.

Marcus spürte, wie der Boden unter ihm verschwand.

Dr. Keller nahm ihre Maske ab.

„Sie hat eine gefährliche Menge Blut verloren. Wir haben es unter Kontrolle gebracht, aber sie ist noch nicht außer Lebensgefahr.“

Hinter Marcus flüsterte Elias den Namen seiner Nichte.

Dr. Kellers Stimme wurde sanfter.

„Sie hat hart gekämpft.“

Marcus blickte durch die Türen.

Drinnen umringten Maschinen die Frau, die er im Stich gelassen hatte.

Ein Sohn, den er noch nicht gesehen hatte, kämpfte hinter Glas.

Und draußen schärfte eine Familie mit Geld und Einfluss bereits die nächste Lüge.

Marcus nahm das Telefon von Elias zurück.

Er las die Drohung noch ein einziges Mal.

Dann rief er seinen Anwalt an.

„Weckt alle auf“, sagte er. „Wir ziehen vor Sonnenaufgang in den Krieg.“

Kapitel 5 – Das Baby hinter Glas

Marcus sah seinen Sohn zum ersten Mal um 2:46 Uhr morgens.

Die Neugeborenen-Intensivstation war gedimmter, als er erwartet hatte.

Sanfter.

Eine seltsame Welt aus bläulichem Licht, summenden Maschinen, klaren Brutkästen und winzigen Leben, die gigantische Kämpfe austrugen. Pflegekräfte bewegten sich mit leiser Präzision. Eltern saßen mit hohlen Augen und gefalteten Händen neben Plastikwänden.

Irgendwo piepte ein Monitor gleichmäßig wie ein zerbrechliches Versprechen.

Eine Neugeborenen-Krankenschwester führte Marcus in die hintere Ecke.

„Mr. Thorne“, sagte sie sanft, „er ist hier.“

Marcus blieb stehen.

Sein Sohn war unvorstellbar klein.

Zu klein.

Eine dünne Mütze bedeckte seinen Kopf. Ein Beatmungsschlauch unterstützte seine Lungen. Kabel kreuzten seine Brust. Seine Arme waren nicht dickere als Marcus’ Finger, seine Haut rot und zart im Licht des Inkubators.

Marcus presste eine Hand gegen das Glas.

Das gesamte Thorne-Imperium war auf Gewissheit aufgebaut worden.

Verträge. Stahl. Immobilien. Krankenhäuser. Hotels. Private Equity. Marcus war mit dem Glauben erzogen worden, dass genug Geld jede Krise noch vor dem Frühstück lösen konnte.

Aber all sein Geld konnte seinen Sohn nicht ohne Hilfe atmen lassen.

All seine Macht konnte Khloe nicht schneller aufwachen lassen.

All sein Einfluss konnte das Bild von Isabellas Absatz nicht auslöschen.

„Wie heißt er?“, fragte die Krankenschwester.

Marcus starrte das Baby an.

Khloe hatte warten wollen.

Sie hatte zwei Namen auf Haftnotizen geschrieben und sie in einem Schwangerschaftsbuch versteckt, so als hätte er sie nicht gesehen.

Noah.

Julian.

Marcus schluckte.

„Ich kann ihm keinen Namen geben ohne seine Mutter.“

Die Krankenschwester nickte. „Dann erst einmal Baby Thorne.“

Baby Thornes winzige Brust hob sich.

Sank. Hob sich erneut.

Marcus’ Augen brannten.

„Es tut mir leid“, flüsterte er.

Er wusste nicht, ob er zu seinem Sohn, seiner Frau oder dem Leben sprach, das sie vor dieser Nacht gehabt hatten.

Vielleicht zu allen dreien.

Hinter ihm trat Elaine leise ein.

„Es tut mir leid“, sagte sie. „Ich weiß, das ist nicht der richtige Zeitpunkt.“

Marcus wandte sich nicht um. „Sag es mir.“

„Die erste Erklärung ist bereit. Die Polizei hat bestätigt, dass Isabella Rossi wegen eines Angriffs im St. Aurelia verhört wird. Das Krankenhaus bestätigt, dass Videobeweise gesichert und an die Strafverfolgungsbehörden übergeben wurden. Kein Filmmaterial wurde veröffentlicht.“

„Gut.“

„Es gibt noch mehr.“

Jetzt sah Marcus sie an.

Elaine hielt ein Tablet hin.

„Das stammt aus dem Zugangssystem der Gala. Isabellas Ausweis war nach 22 Uhr inaktiv. Jemand hat ihn von einem Verwaltungsterminal aus reaktiviert.“

„Wer?“

Elaines Kehle bewegte sich.

„Die Assistentin Ihrer Mutter.“

Marcus starrte sie an.

„Lydia?“

Elaine nickte. „Das Terminal ist Lydia Chen zugewiesen. Aber sie behauptet, sie sei kurz weggegangen und habe es angemeldet gelassen.“

Marcus’ Gesichtsausdruck verdüsterte sich.

Seine Mutter, Celeste Thorne, hatte Khloe nie gemocht.

Sie hatte es nie offen ausgesprochen. Celeste war zu elegant für offene Grausamkeit. Sie bevorzugte Komplimente, die wie Messer geformt waren.

Du strahlst, Liebes. Die Schwangerschaft lässt dich so… bodenständig wirken. Marcus braucht eine Frau, die das öffentliche Leben versteht. Ein Thorne-Erbe muss mit Disziplin erzogen werden, nicht mit Sentimentalität.

Marcus hatte all das als generationenbedingte Kälte abgetan.

Khloe hatte das nicht getan.

Khloe hatte ihm einmal gesagt: „Deine Mutter will mich nicht weghaben, weil sie mich hasst. Sie will mich weghaben, weil sie glaubt, ich habe dich menschlich gemacht.“

Marcus hatte gelacht.

Er lachte jetzt nicht mehr.

„Wo ist meine Mutter?“

Elaine zögerte erneut.

„Im Krankenhaus.“

„Seit wann?“

„Sie ist vor zwanzig Minuten angekommen.“

Marcus’ Kiefer spannte sich an. „Und niemand hat es mir gesagt?“

„Sie hat der Sicherheit gesagt, sie sei hier, um ihren Enkel zu sehen.“

Marcus wandte sich wieder dem Inkubator zu.

Die winzige Hand seines Sohn zuckte.

Etwas Schützendes und Urhaftes bewegte sich in ihm.

„Wo ist sie jetzt?“

„Draußen auf Khloes Station.“

Marcus verließ die Intensivstation mit einem letzten Blick auf seinen Sohn.

Der Flur zur Station fühlte sich länger an als jeder Gang durch eine Vorstandsetage in seinem Leben.

Am privaten Aufzug stand Celeste Thorne in einem cremefarbenen Seidenmantel, Perlen am Hals, die Haare trotz der späten Stunde perfekt frisiert. Sie sah aus wie eine Frau, die zu einem Benefiz-Brunch ankam, nicht wie jemand in einem Krankenhaus, in dem ihre Schwiegertochter fast gestorben wäre.

„Marcus“, sagte sie. „Gott sei Dank. Ich bin gekommen, sobald ich es hörte.“

Er blieb zehn Fuß entfernt stehen.

„Bist du das?“

Ihre Augenbrauen hoben sich. „Wie bitte?“

„Bist du gekommen, sobald du gehört hast, dass Khloe angegriffen wurde, oder sobald du gehört hast, dass das Baby geboren wurde?“

Celeste kühlte ab.

„Das ist nicht der Moment für Grausamkeit.“

„Nein“, sagte Marcus. „Es ist der Moment für Ehrlichkeit.“

Ihr Blick glitt zu Elaine und dann zurück zu ihm.

„Ich bin deine Mutter.“

„Und Khloe ist meine Frau.“

„Vorerst.“

Die Worte rutschten zu leicht heraus.

Elaine blieb wie gelähmt stehen.

Marcus starrte Celeste an, als sähe er sie zum ersten Mal klar.

Celeste fing sich wieder. „Ich meinte nur, dass Traumata Ehen verändern.“

„Nein“, sagte Marcus. „Du hast genau das gemeint, was du gesagt hast.“

Celestes Mund verengte sich.